A betegséget egy gomba okozza: a fertőzött denevérek orrán és szárnyain fehér gombatelep alakul ki. A kór felégeti az állatok zsírtartalékait, így azok hamarabb kelnek fel téli álmukból és nem élik túl a felébredés utáni időszakot. A szindrómától szenvedő példányok gyakran napközben repülnek és sokan közülük éheznek, vagy megfagynak.

Az első fertőzött példányokat 2006-ban fedezték fel egy New York állambeli barlangban, Albanytől nyugatra. A betegség azóta 16 amerikai államra terjedt át az ország északkeleti részéből a déli és a nyugati területek irányába, illetve négy kanadai tartományban is találtak fertőzött denevéreket. Az amerikai Hal- és Vadvédelmi Szolgálat becslései szerint a kór 5,7 millió denevér pusztulását okozta. Ezt az adatot a múlt télen elpusztult denevérek száma alapján becsülték meg.

"A denevérek hatalmas szolgálatot tesznek az amerikai gazdaság számára azáltal, hogy minden évben természetes módon gondoskodnak az amerikai mezőgazdasági területek és erdők kártevőmentesítéséről. Továbbá alapvető szerepet játszanak az olyan rovarok elpusztításában, amelyek betegséget terjeszthetnek az emberek között" - hangsúlyozta Dan Ashe, a hivatal igazgatója.

Van olyan fertőzött barlang, ahol a denevérek 99 százaléka elpusztult. A betegség ellenszerét kutató szakemberek számára azonban némi reményt jelent, hogy az északkeleti országrészben élő kis barna denevérek elszigetelt kolóniái nem betegedtek meg.

A vadvédelmi illetékesek ettől függetlenül "ijesztően magasnak" tartják a jelenlegi pusztulási arányt és a betegség terjedésének fokozott nyomon követését sürgetik.