A kis szőrös állatok agyában végbemenő változásokért javarészt a stressz esetén felszabaduló CRH nevű neuropeptid, egy fehérjemolekula felelős - állapította meg a Mathias Schmidt, a németországi Max Planck Pszichiátriai Intézet kutatója által vezetett csapat a Journal of Neuroscience című szaklapban, amelynek cikkét a Der Spiegel ismertette. Ez a molekula - a Corticotropin-releasing Hormon - a születést követő fejlődési szakaszban elváltozásokat idézhet elő a hippokampuszban, az agy tanulásért és emlékezetért felelős területén. A kutatók ezért vizsgálták meg, hogy milyen elváltozásokat okoz a stressz esetén felszabaduló CRH ebben a kritikus fejlődési szakaszban egerek agyában.

Úgy stresszelték az anyaállatot és a kölyköket, hogy túl kevés anyagot adtak nekik fészeképítésre. Azok az egerek, amelyek a születést követő második naptól egy héten át stresszes környezetben éltek, kifejlett korukban jóval elmaradtak társaiktól a tanulási képesség és az emlékezőtehetség terén. A kifejlett állatok agyszövetében számos elváltozást lehetett felismerni. Az idegsejteknek kevesebb kapcsolatuk (szinapszisuk) volt, és plaszticitásuk, tehát az új feltételekhez való alkalmazkodási képességük is csökkent. Ezek miatt gyengébb lett a sejtek közti kommunikáció, ami magyarázhatja a csökkent tanulási és emlékezőképességet.

Az intézet szóvivője szerint az eredmények nem alkalmazhatók minden további nélkül az emberre, habár ismert, hogy a stressz az embernél is negatívan befolyásolja a tanulási képességet (ezzel persze néhány, a vizsgaidőszak közepén besózott egyetemista lehet, hogy vitatkozna).