Darnyi Tamás 1967. június 3-án született Budapesten. Széchy Tamás tanítványaként az 1985-ös szófiai Európa-bajnokságon aratta első felnőtt sikerét. Fő számaiban egymás után két olimpián sem talált legyőzőre: az 1988. évi szöuli játékokon mindkét számban világcsúccsal győzött, és négy évvel később, az 1992. évi barcelonai olimpián is mindkétszer ő csapott be elsőnek a célba. Négy aranyérmével máig ő a legeredményesebb magyar férfi úszóolimpikon.

Ugyanezeken a távokon 1986-ban és 1991-ben világbajnoki címet is szerzett. Nemzetközi versenyen vegyesúszásban egész pályafutása alatt verhetetlen volt, több világcsúcsot is felállított, ezért Vegyes Királynak is hívták. Ő volt az első, aki két percen belül úszta le a 200 m vegyest, 1991-ben 1:59.36-tal csapott be a célba. A 400 méter vegyesen 1991-ben felállított, 4:12.36-os, elképesztő világcsúcsa után mestere, Széchy úgy vélte, hogy ha megszorították volna, akkor 4:08-ra is képes lett volna.

1993-ban a sheffieldi Európa-bajnokságon, a 400 méter vegyesúszás megnyerése után jelentette be visszavonulását. Páratlan sorozatának mérlege 59 magyar bajnoki cím, négy olimpiai, négy világbajnoki és nyolc Európa-bajnoki arany. 1985 és 1992 között megszakítás nélkül nyolc alkalommal volt az év magyar úszója, ötször választották az év legjobb férfi sportolójává (1986, 1987, 1988, 1990, 1992), 1992-ben Európa legkiválóbb sportolójának is megválasztották. Az amerikai Swimming World szaklap kétszer választotta az év úszójának (1987, 1991), 1985-től örökös magyar bajnok. Technikájával megelőzte korát, ez a magyarázata annak, hogy egész pályafutása során csak ritkán tudták megszorítani. A nyilvánosságot kerülte, s mivel akkoriban még nem voltak kötelezőek a versenyek utáni sajtótájékoztatók, keveset nyilatkozott.

1989-től a Magyar Olimpiai Bizottság (MOB) tagja. 1996-ban a Magyar Úszószövetség elnökség tagja, 2000-től 2012-ig szakmai alelnöke volt. 1995-ben elindította a nevét viselő úszóiskoláját, amelyben több ezer gyermek tanult meg úszni, köztük Gyurta Dániel is.