A szivarformájú sziklás kőzettöredék 2017-ben haladt át nagy sebességgel a Naprendszeren. A kutatók Oumuamuának, hawaii nyelven "elsőként érkező távoli üzenetnek" nevezték el az égitestet, melyről azóta kiderült: csak a magja egy kilométeres.

Jellegzetességeinek egyike, hogy nem rendelkezik por- és gázburokkal, melyet az üstökösök bocsátanak ki felmelegedés közben. A szakértők szerint az objektumot a vízgőz és más gázok elvesztése gyorsította fel, ami megfigyelhető az üstökösöknél, de az aszteroidáknál nem. A tudósok ezért arra jutottak, hogy az Oumuamua "álruhába bújt üstökös" – olvasható a The Guardian online kiadásában.

"A legtöbb bolygószerű test számos szikladarabból áll, melyek a gravitáció hatására olvadnak össze. Úgy lehet őket elképzelni, mint űrben lebegő homokvárakat" – mondta Jun Csang, a franciaországi Cote d'Azur Obszervatórium tanulmányának társszerzője. Ezekre az égitestekre sokféle erő hat, amint elhaladnak csillaguk mellett. Egy bolygó vagy kisebb test és egy csillag között az ár-apály hatást a csillag gravitációs ereje és az elhaladó test saját gravitációja közötti huzavona jellemzi Csang szerint. Ha az égitest túl közel halad el a csillag mellett, átlépve egy bizonyos határt, akkor megnyúlhat és széttöredezhet.

A Nature Astronomy című lapban bemutatott tanulmányban Csang és Doug Lin, a Kaliforniai Egyetem Lick Obszervatóriumának munkatársa ismertették a számítógépes modelleket, melyek fényt derítettek arra, hogy ez a folyamat hogyan eredményezhette az Oumuamua alakját és olyan jellegzetességeit, mint a színe és mozgása. Csang szerint az Oumuamua felszínének illékony anyagai elveszhettek az anyacsillag hőjének következtében,

némi vízjég azonban maradhatott a felszín alatt, melyet később felolvasztott a forróbb Nap – ez magyarázatot adhat szokatlan gyorsulására.

A kutatók szerint az Oumuamua vagy egy üstökösből, vagy egy – a Földnél többször nagyobb – bolygóból is kialakulhatott, az előbbi jobban megmagyarázza a felszín alatt vízjeget. A csillag, mely körül az Oumumua formálódott, valószínűleg hasonlít a Naphoz, csak kisebb és sűrűbb volt, egy fehér törpe lehetett.

A Hawaii Egyetem csillagászai 2017. október 19-én észlelték a Naprendszeren nagyon nagy sebességgel áthaladó objektumot. Felfedezése után mintegy 2,5 hónapon át volt látható nagy teljesítményű, földi bázisú teleszkópok segítségével. A kutatók folytathatták a munkát az összegyűjtött információk alapján, de a szivaralakú égitestet nem láthatják többé. 2018-ban hivatalosan üstökösnek nyilvánították az Oumuamuát.