Régóta szorosan figyelik a tudósok az Apophis nevű aszteroidát, jelenleg ugyanis ezt tartják a legveszélyesebbnek a Földre nézve. Nem véletlenül: az objektum rövid időn belül kétszer, 2029-ben és 2036-ban is nagyon közel kerül a bolygónkhoz. Most az is kiderült, előbbi drámai változásokat okozhat a felszínében.

Ronald-Louis Ballouz, az amerikai Johns Hopkins Egyetem tudósa szerint az űrben keringő aszteroidák gyakran viselik magukon az űridőjárás nyomait, felszínüket ugyanis a mikrometeorok becsapódása alakítja. A megfigyelések szerint azonban azok felszínén, amelyek közel kerülnek egy bolygóhoz, nem láthatók ilyen nyomok, ami azt feltételezi, hogy a planéta gravitációja maga is alakítja a felszínt.

A 340 méter átmérőjű Apophis 2029. április 13-án kerül majd nagyon közel a Földhöz: 32 ezer kilométerre halad majd el a bolygótól, ami közelebb van, mint számos műhold pályája. Bár ez a távolság biztonságos, a planétánk gravitációja már itt is jelentős mértékben dolgozik, így kérdés, hogy ez mit eredményez majd az aszteroidánál.

Hogy ez kiderüljön, egy nemzetközi kutatókból álló csapat egy számítási modellt fejlesztett ki. Ennek alapját az Itokawa nevű aszteroidáról származó adatok adták, amelynek alakja nagyban hasonlít az Apophiséhoz.

Megállapításaik azt sugallják, hogy két fő folyamat változtathatja meg az aszteroida felszínét, és mind a kettőt a Föld gravitációja okozhatja. Az aszteroidán szeizmikus aktivitás indulhat meg egy órával azelőtt, hogy a pályája azon pontjára érne, ahol a legközelebb kerül a bolygóhoz. Bár ennek intenzitása jóval kisebb lehet, mint amit a Földön tapasztalni, így is elég lehet ahhoz, hogy néhány sziklát elmozdítson a helyéről, és azok olyan módon rendeződjenek el, hogy azt egy űrszonda ki tudja mutatni.

A másik hatás, amit a Földdel való találkozás eredményezhet nem más, mint az Apophis forgásának megváltozása. Ennek iránya és mértéke módosulhat, ami szintén kimutatható lehet a későbbi mérések során. Ez azért fontos, mert szintén destabilizálhatja a felszínt, ami a jövőben földcsuszamlásokat okozhat az aszteroidán. Az eredményeiket az arXiv preprint szerveren tették közzé – írja az Interesting Engineering.

A kutatók a tervek szerint a NASA Osiris-APEX küldetéséhez használt űrszondával figyelhetik majd meg az égitestet, hogy minél több adatot gyűjtsenek be róla.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos felfedezésekről is hírt adó Facebook-oldalát.