A 163 éve megjelenő News of the World átlagosan 11 millió olvasóhoz eljutó, rendkívül befolyásos, konzervatív irányultságú vasárnapi tömeglap, amely jelenleg a The Sun, a The Times és a The Sunday Times című lapokkal, valamint a Sky tévécsoporttal együtt Rupert Murdoch sajtómágnás globális médiabirodalmának része. Az újság mindig is hírhedt volt arról, hogy valamiképp rendszeresen hozzáfér a közéleti szereplők magánéletének legbensőbb titkaihoz is, és ezeket kíméletlenül a nyilvánosság elé tárja, nem egyszer gazdag fotókínálattal együtt. A The Guardian csütörtöki írása szerint a lapnak rendőrségi források azt mondták: a News of the World által felbérelt magánnyomozók mobiltelefonok "ezreit" törték fel. Az egyik idézett forrás "két-háromezer" ilyen esetről tud.
 
A kiszemelt célpontok között voltak - a showvilág sztárjain kívül - a parlamenti pártok képviselői, a kabinet tagjai, például John Prescott volt miniszterelnök-helyettes vagy Tessa Jowell egykori kulturális miniszter, aki e tisztségében a sajtóügyekért is felelős volt. A lap célba vette emellett Gwyneth Paltrow színésznőt, Nigella Lawsont, a rendkívül népszerű tévészakácsot, és Boris Johnsont, London polgármesterét is.
  
A The Guardian szerint a News of the World anyavállalata, a News Group egymillió fontot (több mint 300 millió forintot) fizetett ki csak arra, hogy az írásai nyomán indult jogi eljárásokat bíróságon kívül "rendezze", elkerülendő, hogy fény derüljön újságíróinak törvénytelen információszerzési módszereire.
 
E módszerekből mindazonáltal már évekkel ezelőtt ízelítőt kaphatott a nyilvánosság. Két éve a News of the World udvari tudósítóját, Clive Goodmant és az általa felbérelt magándetektívet, Glenn Mulcaire-t több havi börtönre ítélték a királyi család telefonjainak lehallgatásáért.
 
Ezt a botrányt az robbantotta ki, hogy a lap egy látszólag nem nagy horderejű cikket közölt Vilmos trónörökösnek, Károly walesi herceg és a néhai Diana hercegnő elsőszülött fiának lovaspóló közben elszenvedett térdsérüléséről. Az írásban azonban olyan idézetek és utalások szerepeltek, amelyeket csak az ismerhetett, aki belehallgatott Paddy Harversonnak, Károly herceg sajtótitkárának, Helen Aspreynek, Harverson helyettesének, illetve Jamie Lowther-Pinkertonnak, Vilmos és öccse, Harry herceg magántitkárának mobiltelefonos üzenetrögzítőibe.
  
Az eset külön pikantériája, hogy a News of the World akkori főszerkesztője, Andy Coulson - aki a botrány után lemondott - jelenleg David Cameronnak, a brit Konzervatív Párt vezérének és miniszterelnök-jelöltjének kommunikációs igazgatója. Cameron csütörtökön közölte: nem válik meg sajtósától.
  
A The Guardian oknyomozó írása nyomán már csütörtökön rendkívüli ülésre hívták össze a londoni alsóház kulturális bizottságát, Sir Paul Stephenson, a Scotland Yard főparancsnoka pedig személyesen jelentette be, hogy saját helyettesét, John Yatest állította rá a cikkben foglaltak kivizsgálására.