A döntést először az 50 éves McFaul jelentette be a blogján, családi okokkal indokolta távozását. Közölte, hogy ismét a Stanford Egyetemen tanít majd, ahonnan Barack Obama elnök 2009-ben hívta nagykövetnek. Felesége és a fiai is visszaköltöznek Kaliforniába – tette hozzá.

Ben Rhodes, az elnök nemzetbiztonsági tanácsadójának kommunikációs ügyekben illetékes helyettese közleményt adott ki, amely szerint Obama "mélyen hálás" McFaulnak az elmúlt öt évben elvégzett "rendkívüli szolgálatáért". A Fehér Ház továbbra is számít Michael McFaul tanácsaira – tették hozzá.

A nagykövet távozására vonatkozó első kommentárok rámutattak: az Obama első elnöki ciklusában "újraindított" amerikai-orosz kapcsolatokban újabb feszültségek mutatkoztak azután, hogy az elnökké való újraválasztásáért kampányoló Vlagyimir Putyin 2012-ben az oroszországi tiltakozások gerjesztésével vádolta meg az Egyesült Államokat.

McFault már nagyköveti tevékenységének első hetében bírálták az orosz kormány képviselői és az állami média, amiért jogvédőkkel és ellenzéki vezetőkkel találkozott. A diplomata hivatalos érintkezési csatornákat megkerülve többször is élt a közösségi média lehetőségeivel, vagy szólalt fel diákok előtt.

Dmitrij Medvegyev elnöksége idején az effajta kommunikációt jobban tolerálták, de Putyin harmadik elnöki ciklusában már nem. Moszkvában még azzal is megvádolták, hogy forradalmat akar előkészítni.

Szergej Lavrov orosz külügyminiszter arroganciával vádolta meg McFault, és azt állította, hogy "messze túllépte a diplomáciai etikett határait". Ezt azután tette, hogy a nagykövet kijelentette: Oroszország megpróbálta megvesztegetni Kirgizisztánt azért, hogy az tiltsa meg az Egyesült Államoknak a területén található, az afganisztáni utánpótlás szempontjából kulcsfontosságú manaszi légi támaszpont használatát.

"Az Obama-kormánynak végzett ötévi munka után ideje hazatérnem. Nem szívesen fogom itt hagyni Oroszországot. Szeretem ezt a munkát" – írta blogbejegyzésében a diplomata.

Moszkva 2012-ben kiutasította az amerikai nemzetközi fejlesztési ügynökséget, mert a szervezet állítólag befolyásolni akarta a választásokat. Megtiltotta az orosz gyerekek amerikai örökbefogadását, miután az amerikaiak feketelistára vették azokat az orosz hivatalos személyeket, akiknek közük lehetett a bebörtönzött Szergej Magnyitszkij ügyvéd halálához.

2012-ben Putyin nem vett részt a G8-csoport Camp David-i csúcstalálkozóján, Obama pedig lemondta a moszkvai kétoldalú csúcsot, miután Oroszország menedékjogot adott az amerikai hírszerzés titkos adatgyűjtését leleplező informatikusnak, Edward Snowdennek.

A hidegháború utáni időkben a kétoldalú viszony George W. Bush elnökségének idején, a 2008-as orosz-grúz háború miatt érte el a mélypontot.