Antonio Rüdiger hason fekszik a német öt és felesen belül, arcát a földbe temeti. Joshua Kimmich a kapufának támaszkodik, fejét szintén a föld felé szegezi. Thomas Müller pedig könnybe lábadt szemmel, tágra nyílt pupillával pörgeti le maga előtt teljes pályafutását, miközben a szurkolók – már aki a stadionban maradt – megtapsolják a csapatot. A német játékosok mezüket az arcukba húzzák, kezüket pedig a fejük tetejére helyezik kétségbeesésükben. Ezekkel a képsorokkal ért véget a Spanyolország–Németország Európa-bajnoki-negyeddöntő péntek este a stuttgarti MHPArénában és a valaha volt egyik legzseniálisabb középpályás, Toni Kroos karrierje is.

Julian Nagelsmann, a német válogatott kapitánya könnyek között szólt a csapathoz az öltözőben, köszönetet mondva a szurkolóknak is, akik a jelek szerint közel egy évtized után ismét igazán elkötelezettek a válogatottjuk iránt. A Nationalelf veretlenül – már ami a rendes játékidőt illeti – búcsúzott a hazai rendezésű kontinenstornától, Toni Kroos pedig két lépésre volt attól, hogy tökéletesen köszönjön el a labdarúgástól.

Miért éppen most?

A 34 éves Toni Kroos májusban, egy podcast-beszélgetésben jelentette be, hogy az Európa-bajnokság után visszavonul, majd rá néhány hétre megnyerte a spanyol bajnokságot és a Bajnokok Ligáját. Sok szakértő azonban joggal teszi fel a kérdést, miért éppen most, pályafutása csúcsán hagyja abba a játékot? Toni Kroos nem egy hétköznapi személyiség, mindig a saját elképzelése szerint dönt, így az sem volt számára kérdés, hogy nem szeretne arra a sorsra jutni, mint Luka Modric vagy Cristiano Ronaldo, akik a 40-hez közel, vagy azon túl sem képesek hátra hagyni a futballt.

„Egyszerűen csak azt akarom, hogy úgy emlékezzenek rám, mint a 34 éves Toni Kroosra, aki élete legjobb szezonja után vonul vissza a Real Madridból. Ezt elértem és dicséretnek veszem, ha sokan korainak tartják a visszavonulásomat” – mondta el nemrég Kroos egy, a német Kickernek adott interjúban. Számos példát láthattunk már rá, hogy egy sportoló nem képes a csúcson azt mondani, hogy vége, hanem a sikertől hajtva még pár évet ráhúz a pályafutására.

Gondoljunk csak Michael Jordan, a Chicago Bulls legendás kosárlabdázójának karrierjére, aki először 1993-ban döntött úgy, hogy szögre akasztja a kosárcipőjét. „Elértem a karrierem csúcsát, úgy érzem, már semmi mást nem tudok bizonyítani” – nyilatkozta első visszavonulása után Jordan, aki két év baseballozás után visszatalált a Bullshoz és az 1995–1996-os bajnokságot 72–10-es alapszakasz mérleggel abszolválta, majd ismét bajnoki címre vezette csapatát. Másodszor is zsinórban három döntőt nyert a chicagói csapattal, így 1998-ban újfent a visszavonulás mellett döntött. Egészen 2001-ig bírta, amikor egy furcsa ötlettől vezérelve visszatért a kosárpályára és 2003-ig lehúzott két szezont az akkor harmatgyenge Washington Wizards csapatában. Érdemeiből és sikeréből ez semmit nem vesz el, de a tökéletes visszavonulás pillanatától megfosztotta magát.

Hasonlóan, mint a tengerentúli profi amerikaifutball-ligában játszó New England Patriots korábbi legendás játékosa, Tom Brady, aki ugyan a sportág legnagyobbjaként vonult vissza, de aztán nem egész fél év múlva visszatért egy felejthető szezonra és pályafutása egyetlen negatív mérlegű idényét zárta 2022-ben.

Kroos egyszer már (félig) visszavonult

Toni Kroos a 2021-es Európa-bajnokság után, ahol a német válogatott a 16 között búcsúzott a későbbi döntős Anglia ellen (2–0) jelentette be, hogy visszavonul a válogatottságtól és inkább a klubcsapatára koncentrál a hátralévő játékoséveiben.

„Kroos játékstílusa már idejétmúlt. Nem illik bele a mai futballba” – mondta ezen a nyáron Uli Hoeness, a német válogatott és a Bayern München korábbi csatára. Ezen a véleményen volt Lothar Matthaus, a magyar válogatott korábbi szövetségi kapitánya, aki 1990-ben világbajnoki címet nyert a német válogatottal: „Semmi bajom Toni Kroosszal, de nem érzem már átütőnek a játékát. Előrefelé játékban keveset mutat, sőt, sokszor lassítja a támadások ritmusát”.

Ráadásul Madridban sem volt minden olyan sima ügy. A 2018–2019-es szezonra Kroos formája visszaesett, sőt, az is előfordult, hogy a Bernabéu közönsége kifütyülte. A sajtóban az a hír járta, hogy a Real szabadulna tőle, ám végül szerződést hosszabbítottak vele. Nem sokkal ezt követően interjút adott a The Athleticnek, amelyben kijelentette, hogy a Real Madridban fejezi be a pályafutását. Az ötlet, hogy egy kisebb csapatban, vagy kevésbé nívós bajnokságban játsszon, sosem vonzotta, ahogyan az sem, hogy korábbi csapattársai, Cristiano Ronaldo és Karim Benzema példáját követve Szaúd-Arábiába szerződjön.

Tavaly aztán ahhoz is közel állt a német klasszis, hogy végleg véget vessen a pályafutásának, de Carlo Ancelotti, a Real Madrid vezetőedzője rábírta, hogy egy utolsó táncra még tartson a spanyol fővárosi csapattal. 2023 második felében pedig érkezett egy telefonhívás Julian Nagelsmanntól, a német válogatott szövetségi kapitányától is:

A telefonom 2023. szeptember 29-én csörgött, a hívó fél pedig Julian Nagelsmann volt. Arra kért, hogy térjek vissza a válogatottba. Az első gondolat az volt a fejemben, hogy dehogy, nem vagyok hülye, a szívem viszont egyből rávágta: természetesen igen! Amint azt tudjuk, a szívemre hallgattam

– emlékezett vissza Kroos búcsúposztjában, amelyet az Instagramon osztott meg a spanyolok elleni vereség másnapján. Ebben arról ír, hogy reggel, ébredés után az volt az első gondolata, nagyon örül, hogy megtette, még annak ellenére is, hogy az Eb-kiesés óta ürességet és szomorúságot érez a szívében.

„Mindig is többet láttam a csapatban, tudtam, hogy sokkal többre képesek, mint amit az elmúlt években mutattak. Arra viszont nem gondoltam, hogy ilyen rövid idő alatt eljutunk oda, hogy felvegyük a versenyt a világ legjobb csapataival” – tette hozzá Kroos, aki megköszönte a szurkolók biztatását is.

A bejegyzés megtekintése az Instagramon

Toni Kroos (@toni.kr8s) által megosztott bejegyzés

Kroos visszavonulásával a futball egyik legszebb része is odaveszik

A német középpályás még a mostani kontinenstorna előtt is számos kritikát kapott, hogy a hozzá hasonló játékosokra egyre kevesebb szükség van a német válogatottban. Kroos rácáfolt a kétkedőkre és tökéletesen megmutatta, hogyan lehet játékintelligenciával egyensúlyozni a fizikai hiányosságait. Sosem tartozott a gyors vagy az erős játékosok közé, de kevesen passzolnak és lőnek úgy a világon, mint ő. A nyitómeccsen teljesen szétszedte a skót középpályát, 101 passzából 100 társat talált, Németország pedig 5–1-es győzelemmel indította a tornát. A negyeddöntő előtt Kroosé volt a legtöbb sikeres passz (419) és a legtöbb sikeres rövid passz (202), a kulcspasszok tekintetében pedig második volt (13).

Kroos mindenkinél többször ért labdához ezen a tornán, és bár legtöbbször elég mélyen helyezkedett, kiváló rugótechnikájának köszönhetően komoly károkat tudott okozni az ellenfelek védelmeiben, pontos passzaival jó helyzetbe hozva a német támadókat. Ő maga keveset járt a büntetőterület környékén, de ez nem is volt feladata, a hátulról irányította a német csapatot, nem is akárhogyan.

A német zseni játéka hatalmas űrt hagy maga után, ezt Nagelsmann is elismerte: „Nem tudjuk azonnal pótolni. Ha ezt meg tudnánk oldani egyből, akkor nem lett volna a világ egyik legjobb labdarúgója”. Toni Kroos a klasszikus irányító középpályások egyik utolsó nagy képviselője, az ő visszavonulásával a futball ezen része is kihalás szélére jutott.