Mindeddig csak találgatni tudtak a kutatók azzal kapcsolatban, hogy a madarak azon képessége, amellyel képesek a bolygó mágneses mezejét felhasználva navigálni, miként függ össze a kriptokróm nevű fehérjemolekulával  - ezen molekula felelős ugyanis a mágneses képesség mögött rejlő kémiai folyamatokért.

Az Illinoisi Egyetem kutatói egy laboratóriumi véletlen baleset folytán jöttek rá, hogy a kriptokróm és a mérgező szuperoxid vegyületek jól reagálnak egymásra, állítja Klaus Schultz, az intézmény biofizikusa, aki több társával együtt publikálta felfedezését a Biophysical Journal szakfolyóiratban.

© NOAA

A szervezetet erősen mérgező szuperoxidok alacsony koncentrációban jól reagálnak a kriptokrómmal anélkül, hogy károsítanák az állatok szemeit. A tanulmányban leírtak szerint a madarak immunrendszere vélhetően alacsony koncentrációban tartja a szuperoxidokat, így biztonságban zajlanak le a reakciók, a madarak pedig nyugodtan használhatják különleges tájékozódási képességeiket. Mindezen folyamat az emberi szemben is megtörténik, a mi esetünkben azonban még alacsonyabb szuperoxid-koncentrációról beszélhetünk.

Azért cserébe, állítják a kutatók, hogy a madaraknál jóval tovább élünk, képtelen vagyunk a mágneses mezők kezelésére. Az evolúció másként járt el az ő esetükben: tájékozódási képességük miatt több szuperoxid van bennük, ez sejtjeiket pedig olyan szinten károsítja, így jóval rövidebb ideig élnek.