A 2018 augusztusában útnak indított Parker feladata, hogy elmélyítse a Földhöz legközelebb található csillagról alkotott tudományos ismereteket, hogy ezek segítségével megfejthetők legyenek a földi távközlést is befolyásolni képes napviharok.

A szonda a tervek szerint kedden közép-európai idő szerint 12 óra 53 perckor haladt el rekordközelségnek számító 6,2 millió kilométernyire a Nap felszínétől. A kutatóknak azonban péntekig várniuk kell, hogy megérkezzen a jel a szondáról, ugyanis a Naphoz való közeledése során elveszítették vele a kapcsolatot.

„Ez az egyik példája a NASA vakmerő küldetéseinek, amelyekkel olyasmit valósít meg, ami eddig senkinek sem sikerült, hogy választ kapjon a világegyetem régóta megválaszolatlan kérdéseire” – írta közleményében Arik Posner, a Parker Solar Probe program tudományos munkatársa.

„Eddig egyetlen ember készítette tárgy sem hatolt ilyen közel egy csillaghoz, így a Parker valóban feltáratlan területről gyűjtött adatokkal tér majd vissza” – írta egy NASA-blogban Nick Pinkine, a Johns Hopkins egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumánál működő program műveleti igazgatója.

A Naphoz közelítve a szonda mintegy 690 ezer kilométer/órás sebességgel haladt, gyorsabban, mint bármely más, ember alkotta tárgy, ilyen sebességgel a Washington-Tokió távolságot nem egészen egy perc alatt lehetne megtenni.

A vizsgálódás közben a szonda hőpajzsa szélsőséges – 870-930 Celsius-fokos – hőmérsékletnek van kitéve – és kibír akár 1400 fokot is v , de a belső műszerek szobahőmérséklethez közeli – mintegy 29 Celsius-fokos – hőmérsékleten működnek, miközben a szonda a Nap legkülsőbb légkörét, az úgynevezett napkoronát tanulmányozza.

A Parker egyik célja annak megértése, miért forróbb 200 Celsius-fokkal ez az övezete a Napnak, mint maga a csillag felszíne.

A karácsonyi megközelítés első a három tervezett rekordkísérlet közül, a két következőre 2025. március 22-én és 2025. június 19-én kerül sor, amikor a Parker hasonló távolságra közelíti majd meg a Napot.

Amikor a szonda 2021-ben először közelítette meg a Nap légkörét, új részleteket fedezett fel a légkör széleivel kapcsolatosan, és közeli képeket gyűjtött a napfogyatkozásokkor látható napfáklyákról. A Parker tavaly 7 millió kilométerre közelítette meg a Napot.