A 23 éves Sean Bellt egy Queens negyedbeli diszkó előtt szolgálatot teljesítő rendőrök vették máig ismeretlen okból üldözőbe, amikor barátaival gépkocsin távozott. Amikor utolérték őket, és azt hitték, hogy a kocsiban ülőknek fegyverük van, a rendőrök tüzet nyitottak és szitává lőtték Bellt. Egyik utasa is súlyosan megsebesült. A három rendőr közül egy afro-amerikai, egy mexikói származású fekete, egy pedig fehér volt. Az ügy erősen emlékeztetett a guineai származású Amadou Diallo 1999-es szintén tévedésből történt New York-i lelövésére. A vele végző rendőrök felmentése zavargásokhoz vezetett a városban, amelyek során több száz embert vettek őrizetbe.

Arthur Cooperman bíró indoklásában hangsúlyozta: a tanúvallomások nem tudták kellőképpen bizonyítani, hogy a rendőrök tévedtek, amikor tüzet nyitottak. Hozzátette, hogy a rendőrök tanúvallomásai „hihetőbbek voltak”, mint az áldozatok és családtagjaik által felsorakoztatott tanúké.

A felmentő ítélet nagy felháborodást váltott ki a negyedben. Gyilkosok!, Szégyen! kiáltással tüntettek több százan a queens-i legfelsőbb bíróság környékén. Jesse Jackson tiszteletes, fekete polgárjogi harcos chicagói nyilatkozatában „az igazságszolgáltatás paródiájának” nevezte az ítéletet. Ugyanakkor Michael Bloomberg New York-i főpolgármester közleményében emlékeztetett arra, hogy Cooperman bíró „komoly tanúvallomások” alapján hozta meg döntését és meggyőződését hangoztatta, hogy nem követik azt „szélsőséges cselekmények”. Bloomberg annak idején a Bell-ügyet „túlzott erőalkalmazásnak” minősítette.

Megszólalt az ügyben a demokrata párti elnökjelöltségért küzdő Barack Obama is: az afro-amerikai szenátor egy Indiana államban tartott sajtókonferenciáján nyugalomra szólított fel. „Erőszakhoz folyamodni egy ítélettel szembeni elégedetlenség kifejezésére teljességgel elfogadhatatlan, és kívánttal ellenkező hatást váltana ki” – mondta Obama.

Az amerikai igazságügy-minisztérium közölte, hogy a szövetségi nyomozóirodával (FBI) és a New York-i hatóságokkal karöltve „független vizsgálatot” tartanak az ügyben, és meghozzák a megfelelő intézkedéseket, amennyiben kiderül, hogy törvénysértés történt.

Komolyabb zavargásra egyelőre nem került sor, bár a hatóságok nagy erőkkel vonultak ki a helyszínre és helikopterek is köröztek fölötte.