A Pentagon kilenc napja hivatalba lépett vezetőjének ez az első útja külföldön. Nebraskai szenátorként mindazonáltal már többször is járt az ázsiai országban, például 2008 nyarán, az akkor még szintén szenátor Barack Obama, a jelenlegi amerikai elnök társaságában. A többnapos látogatáson Hagel az amerikai csapatok tagjai mellett találkozik az afgán vezetőkkel, köztük Hamid Karzai államfővel.

Mint titokban tartott útjának kezdetén a miniszter újságíróknak elmondta, a látogatás fő célja az, hogy saját értékelést tudjon készíteni az afganisztáni helyzetről, hiszen - mint fogalmazott - az országban még folyik az Egyesült Államok terrorizmus ellen indított háborúja. "Jobban meg kell értenem, mi zajlik ott" - mondta Hagel repülőgépén nyilatkozva. 

Amerikai részről az új védelmi miniszternek kell irányítania az afganisztáni biztonsági ellenőrzés átadását kísérő nemzetközi kivonulási folyamatot. 

Jelenleg 66 ezer amerikai katona szolgál az országban a 37 ezer főnyi egyéb NATO-haderő mellett. A jövő év elejére az amerikai létszám a felére csökken, a 2014 utáni időszakra pedig várhatóan 8-12 ezer körüli szintre. Ez utóbbival kapcsolatban Hagel egyelőre nem nyilatkozott, hogy ő személyesen mekkora létszámban gondolkodik, de azt leszögezte, hogy az átadásnak nagy a tétje, ezért nagy körültekintéssel kell végrehajtani.

Hagel a terrorizmus elleni amerikai háború kezdetén határozottan támogatta az afganisztáni beavatkozást, lelkesedése azonban az elmúlt több mint tíz évben folyamatosan csökkent. Egy idei rádióinterjúban a miniszter - vietnami veterán - súlyos aggodalmát fejezte ki az amerikai áldozatok miatt, és úgy nyilatkozott, hogy az amerikai nép "szeretne kívül lenni" Afganisztánon. 

Washingtont és nyugati szövetségeit a biztonsági ellenőrzés átadása mellett aggasztja a jövőre esedékes afganisztáni elnökválasztás kimenetelének bizonytalansága is. Karzai már bejelentette, hogy ezen nem indul, s egyelőre nincs egyértelmű utód a államfői posztra.

Az elnöknél Hagel - mint előzetesen elmondta - szóba kívánja hozni azt a döntést, amellyel Karzai nemrégiben elrendelte, hogy az amerikai különleges erők hagyják el a stratégiailag fontos Vardak tartományt, mert felmerült a gyanú, hogy a velük dolgozó afgánok kegyetlenkednek más afgánokkal. Az amerikai tisztviselők már jelezték, hogy nem találtak erre bizonyítékot.