A Fehér Házban tartott ceremónián Trump hét, az amerikai közélet és szórakoztatóipar jeles személyiségét tüntette ki, köztük hárman posztumusz részesültek az elismerésben.

Kitüntette a politikától most visszavonuló Orrin Hatch republikánus szenátort, a jótékonysági tevékenységéről ismert Miriam Adelson izraeli amerikai orvost, Alan Page jogászt, a minnesotai legfelsőbb bíróság tagját és Roger Staubachot, a Dallas Cowboys profi labdarúgócsapat játékosát.  

Posztumusz elismerésben részesítette Antonin Scaliát, az alkotmánybíróság szerepét betöltő szövetségi legfelsőbb bíróság 2016-ban elhunyt konzervatív főbíráját, az 1948-ban elhunyt Babe Ruth egykori legendás profi baseball-játékost, valamint a rock and roll királyát, az 1977-ben elhunyt Elvis Presleyt. 

Az Elnöki Szabadság-érdemrend a legmagasabb rangú civil kitüntetés az Egyesült Államokban. Még Harry Truman elnök alapította 1945-ben, akkor a második világháborúban szolgálatot teljesítő civilek elismerésére. John F. Kennedy elnök 1963-ban élesztette fel e hagyományt, és az érdemrendet azóta már az Egyesült Államok nemzeti érdekeiért és a világ megbékéléséért különösen sokat munkálkodók elismeréseként nyújtják át.

Odaítéléséről a mindenkori amerikai elnök személyesen dönt. Elnöki-érdemrendet kapott, mások mellett, például XXIII. János pápa (1963), Gregory Peck filmszínész (1969), Henry Kissinger politikus (1977), Tennessee Williams író (1980), Teréz anya (1985), Margaret Thatcher brit kormányfő (1991), vagy Nelson Mandela, dél-afrikai politikus (2002) és Teller Ede atomfizikus (2003).

Donald Trump elődje, Barack Obama nagy számban tüntette ki  a művészvilág és s szórakoztatóipar személyiségeit, köztük például Ellen DeGeneres televíziós showműsor-vezetőt, Robert De Niro filmszínészt, vagy Tom Hanks és Barbra Streisand színészeket.