A vasból készült épület ötlete akkor fogalmazódott meg a helyi bolgár ortodox hívőkben, amikor az eredetileg helyén álló fából készült templom leégett. Az új épületet Hivsep Aznavur, egy örmény származású helyi ember tervezte, a gyártót pedig nemzetközi pályázaton választották ki. A mintegy 500 tonnás szerkezetet végül az osztrák R.Ph. Waagner cég készíthette el. Az 1893-1896 között legyártott darabokat összesen 100 uszályon úsztatták le a Dunán, hogy azután Isztambul egyik legszebb részén, a mai Eyüp negyedben állítsák fel. 


Az isztambuli Szent István templom azonban nem a világ egyetlen vasból készült „mobil temploma”, sőt nálánál korábban is épültek hasonlók. Például a párizsi Eiffeil-tornyot jegyző Gustave Eiffel is tervezett hasonlókat a távoli kontinenseken élő hívők megrendelésére. Ezekből Peruba és a Fülöp-szigetekre is szállítottak a 18. század első felében.