A Munkácsy kortársaként ismert Tornyai János festményeinek egy része annak idején eltűnt. A művész ugyanis összeveszett a feleségével, aki a jogi csetepaté közepette eltűntette férje alkotásait. A hosszú per során a művész is, majd nem sokkal később felesége is meghalt.

A lakás új használója 1984-ben, padlócsere közben fedezte fel a csaknem 600 alkotást, amelyet azóta Tornyai-leletnek neveznek. A képek nagyobb hányada a Nemzeti Múzeumba, közülük 270 pedig a művész szülőhelyén berendezett hódmezővásárhelyi Tornyai János Múzeumba került. Utóbbiakból állítanak most ki 25-öt Szentendrén.

Tornyai János szegény család gyermekeként kezdte művészi pályafutását. Párizsban egy ideig Munkácsy Mihály tanítványa volt, megfordult Olaszországban, Németországban és Spanyolországban. Korai munkásságára a magyar szegény parasztság életének ábrázolása volt a jellemző, komor színekkel, öregkorára viszont színesebb, derűsebb hangulatú képeket festett.