Az elefántkór idült nyirokpangás okozta vizenyő és a kísérő gyulladásos jelenségek talaján kialakuló kötőszövet-szaporulat, amely az elefántéhoz hasonlóvá változtatja az érintett, leggyakrabban alsó végtagokat. Kórokozója egy kis, fonalszerű féreg, amely évekig él az emberi szervezetben, és a nyirokmirigy-rendszerben tenyészik.
 
A Science szerint a kutatók feltérképezték a Brugia malayi nevű féreg, az elefántkór egyik lehetséges kórokozójának genomját. Szakértők szerint világszerte több mint 150 millió embert fertőzött meg ez, illetve az ehhez hasonló más élősködő, elsősorban Afrika és Latin-Amerika egyes részeiben. Az Egészségügyi Világszervezet becslései szerint több mint 40 millióan váltak mozgásképtelenné és szenvedtek súlyos elváltozást elefántiázis következtében.
 
A fertőzést rendszerint moszkitó terjeszti, amely előzőleg egy másik fertőzött ember véréből fogyasztott, amelyben benne volt a féreg lárvája. A kutatók szerint a féregnek a fertőzését felelős génjei révén azonosíthatók a betegséget kiváltó tulajdonságok, ami lehetővé teszi új gyógyszerek és védőoltások kifejlesztését. A féreg által kibocsátott vegyi anyagok csökkentik a szervezet immunrendszere adta választ. (A nőstény féreg nyolc évig is élhet a szervezetben. A jelenlegi gyógyszereket évekig kell szedni, amíg az összes lárva elpusztul, de a kifejlett férgekre ártalmatlan.)
 
"Jobb gyógyszerekre, jobb terápiára van szükségünk. A mostani gyógymódok nem teljesen hatékonyak" - szögezte le Elodie Ghedin, a kutatást vezetője, a Pennsylvaniai Pittsburgh-i Orvosi Egyetem fertőző betegségek szakértője. "Most amikor, megvan a teljes genom, rendelkezésükre áll a lehetséges gének listája, részletesebben tanulmányozhatjuk őket" - mondta Gheddin egy telefoninterjúban.
 
A féreg gyakran azokban a véredényekben telepszik meg, amelyek a nyirokcsomók vérellátását biztosítják, megakadályozzák a folyadékelvezetést, folyadékfelgyülemlést és duzzadást idéznek elő a környező szövetekben. Előfordulhat a szövetek elfertőződése, elfeketedése és nedvesedése. A betegségben szenvedőknél az elváltozás súlyos rokkantságot idézhet elő és nagyon fájdalmas.
 
A parazita férgek által okozott betegség gyógyítható, de a jelenlegi gyógyszerek évtizedekkel ezelőtt fejlesztették ki - mutatott rá Anthony Fauci, a Nemzeti Allergia és Fertőző Betegségek Intézetének igazgatója közleményében. "Haladéktalanul szükség van új felfedezésekre a betegség területén, mivel a jelenlegi gyógyszereknek káros mellékhatásuk van és kialakult a velük szembeni rezisztencia" - tette hozzá Fauci, akinek az intézménye a kutatást finanszírozó Amerikai Egészségügyi Intézetekhez tartozik.