A Pirt névre keresztelt membrán-fehérje működésének leírását a Cell című folyóirat május másodiki számában közölték a kutatók. "A fájdalomérzet gyulladásos betegségek és sérülések során jelentősen növekszik, mi pedig tudni szeretnénk, mely molekulák vesznek részt a fájdalomérzet kialakulásában ezekben az esetekben" - nyilatkozta Xinzhong Dong, a Hopkins neurológusa.

A forró hőmérséklet és a fűszeres ételek érzékelését egy TRPV1 elnevezésű receptornak köszönhetjük, amely bizonyos idegsejtek felszínén helyezkedik el. Inaktív állapotban a TRPV1 érzékelő csatornák zárva vannak, ilyenkor nem alakul ki fájdalomérzet. 42 fok feletti hőmérséklet, és a csípős fűszerekben található capsaicin hatására azonban aktiválódnak a TRPV1 csatornák: ezeken ionok folynak át, amelyek olyan elektromos jeleket bocsátanak ki, amelyeket az agy fájdalomként érzékel.

Ahhoz, hogy jobban megértsék a Pirt működését a kutatók olyan egereket hoztak létre, amelyekből hiányzott ez a fehérje. Az így létrehozott állatokat nagy hőhatásnak tették ki, majd megvizsgálták, mennyi idő szükséges ahhoz, hogy felismerjék a bajt és elmeneküljenek a hőforrástól. A kísérletek szerint a Pirt-hiányos egereknek jóval tovább tartott a hőhatás felismerése, mint a normális egereknek.

A Pirt emellett a capsaicin érzékelésére is hatással van, hiszen a fehérjehiányos egerek a kísérletek során nem voltak képesek a csípős ízt okozó anyag felismerésére, ez pedig egyértelművé teszi a Pirt szerepét a capsaicin és más kémiai anyagok érzékelésében. A kutatók a TRPV1 által generált elektromos jeleket is megvizsgálták a fehérjehiányos és normális egerekben. A kísérleti adatok szerint a Pirt fehérjével rendelkező egerek jóval erősebben reagáltak a hőhatásra és a fűszeres ételekre, mint a Pirt-hiányos példányok. Ennek tudatában egyértelműen kijelenthető, hogy a Pirt szükséges a hő és fűszeres ételek okozta fájdalom érzékeléséhez.

További kutatások során kiderült továbbá, hogy a Pirt egy másik molekulával, egy savas foszfolipiddel is összefüggésbe hozható. Dong doktor szerint a foszfolpiden keresztül a Pirt valamiképp szélesebbre tárja a TRP csatornákat, így a fájdalomérzet is megnövekedhet.

"A Pirt fájdalom-érzékelésben betöltött szerepe egyelőre még nem teljesen világos - nyilatkozta a kutató. A cél az, hogy megtaláljuk az összes olyan molekulát, amely hatással lehet a TRP csatornákra. Ha ezeket megtaláljuk, olyan gyógyszereket hozhatunk létre, amelyek közvetlen ezekre hatnak, így különböző mellékhatások nélkül képesek lennénk a hatékony fájdalom-csillapításra."