Közismert, hogy a nők sokszor kövérebbnek látják magukat, míg a férfiak hajlamosak alulbecsülni saját súlyukat. Az elhízás járványszerű terjedésével azonban új tendencia figyelhető meg az emberek önmagukról alkotott képében. A Londoni Egyetem Egészség-viselkedés Kutató Központja összehasonlította két, 1999-ben és 2007-ben készült felmérés adatait. Mindkét kérdőív résztvevőinek az volt a feladatuk, hogy adják meg testmagasságukat és súlyukat (ami meghatározza a BMI értéket, azaz a testtömegindexet), majd a következő kategóriák valamelyikébe kellett magukat sorolniuk: nagyon sovány; soványabb, mint a normális; normális; túlsúlyos; és kifejezetten túlsúlyos.

A kutatók Jane Wardle professzor vezetésével azt találták, hogy a testsúlyuk alapján elhízottak csoportjába az 1999-es adathoz képest 2007-ben kétszer annyian tartoztak, közben saját magukat elhízottnak kevesebben titulálták, mint 1999-ben. 1999-ben a lakosság 43 százaléka tartozott a túlsúlyos vagy elhízott kategóriába, és közülük 81 százalék helyesen ide is sorolta magát. 2007-ben azonban már a lakosság 53 százaléka volt túlsúlyos vagy elhízott, ugyanakkor csak 75 százalékuk sorolta magát helyesen ezekbe a csoportokba.

A kutatók véleménye szerint azért van nagy különbség a valóságos és a vélt testsúly között, mert az elhízás egyre gyakoribb, olyannyira, hogy a kismértékű túlsúlyt már normálisnak fogadja el a közvélemény. Kitolódott az a súlyhatár, ami fölött az emberek az elhízott csoportba sorolják magukat.

A kutatás szerzői hangsúlyozzák a média szerepét a közvélemény formálásában: elterjedt, hogy csak a betegesen kövér embereket nevezik túlsúlyosnak. A kutatók figyelmeztetnek, hogy bár a médiában egyre szaporodnak az egészségnevelő célzattal készült kampányok, az elhízott emberek nem érzik, hogy ezek nekik szólnának. A túlsúlyos emberek, akik saját testsúlyukat alulbecsülik, nem törődnek az életmódváltoztatást célzó reklámokkal – jelentette ki a John Hopkins Bloombergi Egészségügyi Iskola professzora, Sara Bleich, aki szintén részt vett a kutatásban.

Megoldást jelenthet a súlyfelesleggel kapcsolatos téves nézetekre, hogy az elhízást valóban problémaként kell kezelni – mondta el Bleich professzor, hozzátéve: az egészséges életmódra vonatkozó tanácsoknak az egész társadalomhoz kell szólniuk, nem pedig kiemelten a túlsúlyos embereknek.