A levegőben terjedő, Cryptococcus gattii elnevezésű gomba általában csak a legyengült immunrendszerű - például transzplantáción átesett vagy AIDS-beteg - embereket fertőzi meg, ám az új törzs genetikailag különböző. "Ez az új gomba aggodalomra ad okot, mert úgy tűnik, hogy az egyébként egészséges emberekre is fenyegetést jelent" - mondta el a kutatást vezető Edmond Byrnes, a Duke Egyetem munkatársa.

A C. gattii terjedéséről szóló tanulmányt a PLoS Pathogens című nyílt hozzáférésű tudományos portálon tették közzé a kutatók. A szakemberek felhívják a figyelmet arra, hogy további területekre is továbbterjedhet a gomba. Az új törzs szokatlanul veszélyes, halálozási aránya mintegy 25 százalék volt az eddig elemzett 21 amerikai eset között. 1999 és 2003 között kizárólag a Vancouver-szigeten bukkantak fel esetek, 2003 és 2006 között már Brit Columbia szárazföldi részén is, majd 2005 és 2009 között Washington és Oregon államokban.

A gomba levegőben terjedő spóráit belélegző emberekben és állatokban két hét vagy még több idő elteltével jelentkeznek a tünetek. Hetekig tartó köhögés, éles mellkasi fájdalom, légzési nehézségek, fejfájás, láz, éjszakai izzadás és súlycsökkenés lehet a tünetek között. Az embereken kívül felbukkant a gombafertőzés macskákban, kutyákban, egy alpakában és egy birkában is. Amint a kutatók jelezték, a fagyasztás megöli a gombát, a klímaváltozás viszont segítheti további terjedését.