Az opioidok nemcsak ideiglenesen csillapítják a fájdalmat, hanem megfelelő dózisban alkalmazva kitörlik a fájdalom emlékének nyomait a gerincvelőből, és ezáltal megszüntetik a krónikus fájdalom legfőbb okát.

A kutatók kísérletükben egy in vivo sebészeti beavatkozást végeztek, amelynek során a fájdalomérző idegrostokat stimulálták ellenőrzött körülmények között. Sandkühler elmondta, hogy bár a mélyaltatás megakadályozza a fájdalomérzetet, hosszú távú szinaptikus potenciációt tapasztalhatunk a gerincvelőben.

Az altatás ellenére a fájdalomnak emléknyomai vannak, és a fájdalom felerősödött. A kísérletben az egy óra leforgása alatt intravénásan alkalmazott nagy dózisú opioid (az opioidokat általában nagyobb dózisban, hosszabb idő alatt alkalmazzák) teljesen megszüntette a potenciációt. Az emlék nyomát így kitörölték, a fájdalomerősítőt pedig kikapcsolták.

A fájdalom emlékének nyoma okozhatja a felerősödött fájdalom érzékelését, amely sokkal tovább tarthat, mint a fájdalom valódi oka, és amely akár a krónikus fájdalom szindróma kialakulásához is vezethet.

A kutatók szerint amennyiben ez a megközelítés klinikai körülmények között is hatékonynak bizonyul, a felfedezés paradigmaváltást hozhat a fájdalom kezelésében. Ezáltal a jelenlegi ideiglenes, kizárólag tünetalapú fájdalomterápiát a fájdalom okának hosszú távú megszüntetése válthatja fel a fájdalom-mechanizmusokra alapozva, opioidok alkalmazásával.