Az emlősök alapvető, veleszületett ösztöne a szopás: hátterének megismerése más ösztönös viselkedések megértéséhez is közelebb vihet. Sokáig úgy vélték a szakemberek, hogy az egereknél a szopást valamilyen specifikus szaganyag, úgynevezett feromon váltja ki. A Current Biology című szakfolyóiratban most ismertetett tanulmányban azonban mást fedeztek fel: egy összetett, csak az adott anyára jellemző szagkeverék "indítja be" az újszülöttet.

"Úgy kezdtünk neki, hogy egy feromonkapcsolót találunk, de izgatottan fogadtuk ezt az alternatív mechanizmust" - idézte fel Lisa Stowers kutatásvezető a Science Daily című ismeretterjesztő portálon.

A kutatók úgy gondolják, hogy könnyebb volt az emlős állatok evolúciója számára az illatkeveréken alapuló mechanizmus, mint ha egyetlen feromonon alapulna a jelzés. "Mindeddig keveset tudtunk arról, hogy a veleszületett viselkedések miként kódolódnak az agyban, mi váltja ki és mi nyomja el őket" - magyarázta Stowers.

Egy ösztönös, az agyban előre "huzalozott" viselkedés tanulmányozásának első lépése, hogy mi váltja ki vagy mi kapcsolja be. Az újszülött állatok hihetetlen mennyiségű ingernek vannak kitéve, melyek között képek, hangok, illatok és más ingerek találhatók. Nem egyszerű tehát annak megállapítása, hogy melyik az az alapvető, "esszenciális" inger, amely egy ösztönös viselkedést a legelső alkalommal kivált.

Összetett laboratóriumi módszerek kidolgozására volt szükség ahhoz, hogy a kutatók kiszűrjék az oda nem illő ingereket. Végül olyan egerek adták meg a választ, amelyek szaglóhámja működésképtelen volt. Ezek az újszülött állatok nem tudtak szopni, és rövidesen elpusztultak dehidratáltság miatt.

Az illatanyagok közül először valamely testnedvben található feromonra gyanakodtak a kutatók, ez azonban nem igazolódott be az egereknél, mert az anya egyes testnedveinek eltávolításakor is tudtak szopni az újszülöttek. Ekkor fordult figyelmük a magzatvíz, illetve annak elkülönített frakciói felé. Kiderült, hogy az utóbbiak nem képesek önmagukban kiváltani a szopást, sőt ha másfajta illatanyag került a magzatvízhez, akkor sem "tanult" az újszülött.

Mindez arra utalt, hogy nem egyetlen vegyület kapcsolja be a szopási ösztönt, hanem az egéranya egyedi szaganyag-kombinációja.