A brazil trópusi esőerdőkben élő oncillának, más néven tigrismacskának valójában nem egy, hanem két faja él egymás mellett - tudósított a BBC hírportálja a Current Biology című szaklapban közzétett tanulmányról.

A kutatók a DNS-szekvenciák összehasonlításával mutatták ki, hogy evolúciós szempontból két külön vadmacskaféléről van szó, amelyek egymás közt nem szaporodnak.

Közép- és Dél-Amerikában a Leopardusok, azaz tigrismacskák vagy párducmacskák nemén belül legalább hét kistestű vadmacskafaj létezik, melyekről úgy tartják, a késő pliocén földtani kor idején, 2,5-3,5 millió évvel ezelőtt hódították meg a térséget.

A Porto Allegre-i Rio Grande Do Sul Katolikus Egyetem Eduardo Eizirik vezette kutatócsoportja az ország északi részén élő pampamacskáktól, a déli vidéken vadászó Geoffroy-macskáktól és az oncilla két különböző, az észak-keleti és déli térségben élő populációjától gyűjtött DNS-mintákat.

Többféle molekuláris jelzőanyagot, vagyis markert használtak, hogy felderítsék a vizsgált vadmacskafajok evolúciójának történetét. A markerek összehasonlításával képet nyerhettek a hibridizációjukról, vagyis arról, hogyan szaporodtak egymás közt ezek a macskafajok és populációk.

Azt fedezték fel, hogy az oncilla déli csoportja aktívan párosodott a Geoffroy-macskával azokon a területeken, ahol a két faj érintkezett egymással. Az északkeleti oncillapopuláció azonban a molekuláris bizonyítékok tanúsága szerint a pampamacskákkal szaporodhatott.

Leginkább az lepte meg a kutatókat, hogy az északkeleti és déli oncillák közelmúltbéli párosodásának nem találták nyomát. Eizirik elmondta: ez a megfigyelés vezetette őket arra, hogy külön fajokként azonosítsák a két oncillacsoportot, pedig egyáltalán nem várták, hogy faji szintű eltéréseket találjanak köztük.

A kisebb számú, északkeleti populáció tartja meg az oncilla eredeti rendszertani nevét, a Leopardus tigrinust, az elterjedtebb, frissen azonosított déli faj pedig a Leopardus guttulus nevet kapja.

A kutató szerint a felfedezés arra világít rá, mennyi mindent nem tud az ember a természetről, váratlan újdonságok derülhetnek ki még azokról az állatokról, például a macskafélékről is, amelyekről feltételezhető, hogy tudományosan jól leírták már őket.