A kutatók Zane Andrews, a Monash Egyetem endokrinológusának vezetésével az éhség- és teltségérzet idegrendszeri szabályozását vizsgálták. Az étkezések után az agy bizonyos idegsejtjeit, amelyek az éhségérzet elmulasztásáért felelősek (Pomc-sejtek) a szervezet által termelt szabadgyökök "támadják meg". Ha azonban túl sok cukorban gazdag ételt fogyasztunk, a támadás sokkal erőteljesebb hatású. Az évek előrehaladtával a számos túlzott roham károsítja a neuronokat, amelyek már nem működnek olyan hatékonyan az éhségérzet megszüntetésében.

"Minél több cukrot fogyasztunk, annál jobban sérülnek az éhségblokkolók. A legveszélyeztetettebbek a 25-50 év közötti személyek, mert ekkorra már teljesen tönkremehetnek a túlevéstől védő sejtek" - magyarázta Andrews.

A szabadgyökök ugyanakkor az éhségérzetet okozó sejteket is megtámadják, de ezeket - a Pomc-vel ellentétben - egy különleges fehérje megvédi a károsodástól - teszik hozzá a kutatók.

A cukorban gazdag ételek fogyasztása tehát egyfajta ördögi kört indukál: egy idő után minél többet eszünk, annál éhesebbek leszünk. De nem minden cukor egyformán káros: a könnyen feldolgozható egyszerű cukrok - mint például a nád- vagy a répacukor, amely az édességeink főszereplője - sokkal erősebben rombolnak.

"Amikor sok egyszerű cukrot emésztünk meg, a vércukorszint hirtelen kiugrik. Ilyenkor a szervezet sejtjei - amelyek egyetlen tápláléka a vér cukortartalma - kénytelenek többet felhasználni belőle igen rövid idő alatt, és ez sosem jár következmények nélkül. Amikor a sejt cukrot éget azért, hogy energiát termeljen, akkor szabadgyökök is termelődnek. Amelyek a fokozott sejtműködéskor szintén nagyobb - és károsabb - mennyiségben jelennek meg a vérben " - magyarázta a tanulmány konzekvenciáit Michele Carruba dietológus.

A felborult cukor-szabadgyök-egyensúly természetesen nem csak az agyközpont sejteit teszi tönkre, hanem árt a hasnyámirigynek (és ezzel kettes típusú cukorbetegséget okoz) és kóros súlygyarapodáshoz vezet.

Nem ilyen veszélyesek azonban az összetett szénhidrátok. Az egyszerű cukrokkal szemben a kenyér és tésztafélék - amelyek az igen egészséges mediterrán étrend fontos szereplői - nem indítják el az ördögi kört, mivel a szervezet lassabban dolgozza fel az olyan összetett szénhidrátokat, mint például a keményítő.