Visszatekintve szinte hihetetlen, hogy két ember, akit elsősorban a lelkesedése motivált, kidolgozott egy operációs rendszert és egy programozási nyelvet is, de Dennis Ritchie és Kenneth Thompson pontosan ezt tette - emlékeztet a számítógéptudós haláláról hírt adó i-programmer. 

1968 körül kezdték a közös munkát a Bell Laboratóriumban. Abban az időben a Bell Labs (ma Alcatel-Lucent) híres volt arról, hogy sok alapvető kutatási projektnek adott otthont. Ritchie és Thompson azt a feladatok kapta, hogy "vizsgáljon érdekes problémákat a számítástechnikában".

Mint minden jó csapat, Ritchie és Thompson is különböző, de egymást kiegészítő tulajdonságokkal rendelkezett. Dennis Ritchie fizikát tanult, majd a matematikában mélyedt el a Harvardon. Doktori értekezését a rekurzív függvényekről írta, de megunta, és soha nem nyújtotta be. Ken Thompson az elektronika nagy rajongója volt. Túlságosan leegyszerűsítenénk a tényeket, ha azt állítanánk, Ritchie volt a teoretikus és Thompson a gyakorlatias, de a kettejük között levő különbségek segítettek abban, hogy eredményesek legyenek együtt.

Ritchie és Thompson azért kezdett el operációs rendszerrel foglalkozni, mert a Bellnek rengeteg rossz tapasztalata akadt a Multics operációs rendszerrel. Az eredetileg B nyelven készült Unix projekt egyre bővült, és a nyelv miatt egyre több korlátba ütköztek, ezért elhatározták, hogy kifejlesztenek egy új nyelvet - ezt C-re keresztelték.  1978-ban jelentették meg könyvüket a C programozási nyelvről - azóta is számos kiadást és fordítást megélt, a C programozók bibliájává vált.

Ritchie és Thompson eredményei többször elismerték. Ezek közül a legfontosabb, hogy 1983-ban megkapták a Turing-díjat, és a National Medal of Technology  medált is átadta nekik 1998-ban az akkori elnök, Bill Clinton.

Abban az időben, ha egy cég kijött a piacra egy új számítógéppel - mint ezt a Wikipedia Unix-szócikke írja -, operációs rendszert is el kellett készítenie hozzá. Ha rossz volt az operációs rendszer vagy késett a fejlesztése, akkor a piacon megbukott az új konstrukció - bármilyen nagyszerű számítógép volt is. A C nyelven megírt hordozható operációs rendszer segítségével azonban e probléma megoldódott.