Bizonyos égitestek felszín alatti rétegét úgynevezett jégóceánok boríthatják, amiket eddig nem sikerült tanulmányoznia a kutatóknak. Pedig fontos lenne: felmerült ugyanis a lehetősége, hogy e közegek akár az élet kialakulásának is kedvezhetnek – elsősorban mikrobiális szinten. De hogyan lehetne ezekhez lejutni?

Erre a kérdésre kereste a választ az űrkutatási szervezet is, ami ezért egy innovatív ötleteket támogató kezdeményezést indított. Ez volt a NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts), aminek keretén belül 600 ezer dolláros támogatást nyert el egy ötletes kis robothadsereg. A JPL (Jet Propulsion Laboratory) kutatói által megálmodott szerkezetet SWIM-nek (Sensing With Independent Micro-Swimmers) nevezik – a betűszó angolul úszást jelent.

Az eszköz egy „anyahajóból” és annak gyomrából kiúszó kisebb robotokból áll, amik a jégréteg megolvasztása után bejutnak a jégóceánba. A kis robotok ezután az élet nyomainak keresésére indulnak, és eközben adatokat is gyűjtenek.

Ethan Schaler, a JPL munkatársa, és a projekt egyik ötletgazdája szerint a 12 centis kis robotokból akár 40 darab is bepakolható az „anyahajóba”. Az eszközhöz tartozik egy adóvevő is, ami kábeles összeköttetésben állna a felszíni eszközzel. Valahogy így:

NASA JPL

A most elnyert támogatás révén a csapat 3D-nyomtatás segítségével elkészítheti az első prototípusok vázát. Közben azokon a kémiai szenzorokon is elkezdenek dolgozni, amik az élet lehetséges jeleit lesznek hivatottak megtalálni.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának Facebook-oldalát.