© AP

Ha az űrrepülőgépnek a borult égbolt miatt hétfőn nem sikerülne leszállnia a floridai Cape Canaveral melletti Kennedy űrközpont pályájára, akkor kedden két alkalom lesz arra, hogy ott leszálljon, illetve kettő a kaliforniai Edwards légitámaszponton, vagy egyes hírforrások szerint lesz lehetőség arra is, hogy az új-mexikói White Sands támaszpontra érkezzen.

Ezek a végkifejletek azonban újabb kudarcot jelentenének az amerikai űrhajózási hivatal (NASA) számára, és hátráltatnák, hogy újabb űrrepülőgépeket indítson a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

A földi irányítás vasárnap este ébresztette a Discovery amerikai űrrepülőgép legénységét, hogy a hét űrhajós megtegye az utolsó előkészületeket a leszálláshoz.

Az eredeti leszállási tervek

Az űrsikló az eredeti repülési tervek szerint közép-európai idő szerint 10 óra 47 perckor landolt volna a floridai Cape Canaveralon lévő Kennedy űrközpontban. Az eddigi 112 űrrepülőgép-leszállásból így ez lesz a huszadik, amelyet az asztronauták sötétben hajtanak végre.

Az űreszköz jelenleg 354 kilométeres magasságban kering bolygónk körül. Ha az irányítóközpont megadja a végleges engedélyt, Eileen Collins parancsnok 3 percre begyújtja a Discovery két manőverező rakétáját, amelyek az űrjárműt arra a magasságra vezérlik, ahonnan az már be tud lépni a Föld sűrű légkörébe.

Az űrrepülőgép ekkor óránkénti 29 ezer kilométeres sebességgel fog száguldani, ami elég ahhoz végleg letérjen az orbitális pályáról, és megkezdje szédületes iramú ereszkedését a Föld felé.

Az ezután hátramaradt egy óra lesz a legkritikusabb időszak, mert ekkor derül ki, hogy a Discovery hővédőburka kibírja-e a súrlódástól gerjedő hatalmas hőséget.

A parancsnok bizakodik

A Discoveryt július 26-án indították el az űrállomásra eddig soha nem látott szigorú repülésbiztonsági intézkedések közepette. Az út legfontosabb célja az volt, hogy felébresszék Csipkerózsika-álmából az amerikai űrsikló-programot azt követően, hogy a Columbia 2003. február 1-jén bekövetkezett tragédiája után repülési tilalmat vetettek ki a megmaradt három űrrepülőgépre.

Bizakodóan szólt a Földre történő biztonságos visszatérésről vasárnap a Discovery legénysége azután, hogy befejezte az űrrepülőgép utolsó ellenőrzését a Nemzetközi Űrállomásról való leválás nyomán. Az űrhajósok ellenőrizték a repülés ellenőrző rendszert, és számítógép segítségével gyakorolták a leszállást a hétfőre tervezett visszaérkezés előtt. "A Discovery tökéletesen kiváló formában van... Határozottan bízom a Föld légkörébe való visszatérésben" - közölte a fedélzetről adott interjújában Eileen Collins.