Korábbi kutatások 70 millió évesre becsülték a völgyszurdok korát. A legfrissebb vizsgálat egyetért azzal, hogy egyes részei valóban ilyen ősiek, ám nagyobb része ennél sokkal fiatalabb – ismertette a BBC a Nature Geoscience tudományos lapban megjelent tanulmányt.

Az Új-mexikói Egyetem kutatója, Karl Karlstrom azt mondta, nem értenek egyet azzal a régi modellel, hogy a Grand Canyon teljes hosszát 70 millió évvel ezelőtt, a maival azonos helyen és szinte azonos mélységben vájta ki a Colorado folyó, ám azzal a modellel sem, hogy szurdok egésze az utolsó hatmillió év során alakult ki.

Kutatásuk során azt fedezték fel, hogy a Colorado folyó a Sziklás-hegységtől a Kaliforniai-öbölig tartó útján az elmúlt hatmillió évben áthaladt a szakadék néhány régebben kialakult szakaszán is. A 446 kilométer hosszú, helyenként több mint 1800 méter mélységet is elérő szurdok színpompás rétegei a Föld történekének majdnem kétmilliárd évéről tanúskodik. Koráról csaknem 140 éve vitatkoznak a tudósok.

Az új kutatás a termokronológiai eljárásokhoz folyamodott. Ezek egyebek között mérik a kőzetek ásványikristály-szerkezetének változásait. Amikor ugyanis a magmakamrából felemelkedő olvadék lehűl, kristályosodni kezd, majd ezek a kristályok felhasadnak. Azzal is hűlnek a mélyben nyugvó kőzetek, hogy egyre közelebb kerülnek a felszínhez, amint az erózió lekoptatja a felső rétegeket.

Karlstrom kutatócsoportja termokronológiai méréseit a Grand Canyon öt szakaszából négyben végezte el. A három középső szakaszból kettő, a Hurrikán és a Keleti Grand Canyon nevű részek valóban ősi eredetűek, az előbbi 50-70 millió, az utóbbi 15-25 millió évvel ezelőtt alakult ki.

A két szélső szakasz azonban – a Márványkanyon és a Nyugati Grand Canyon – biztosan az utóbbi öt-hat millió évben jött létre, mikor a folyónak sikerült a szurdokrendszer részeit összekötni egymással.

Karlstrom szerint tehát a kanyon "több mint fele fiatal, negyede középkorú, azaz 15-25 millió éves, a többi része 70 millió éves. Hozzátette, a szurdok ma is mélyül, az utóbbi félmillió esztendő alatt évente egy papírlap vastagságával lett mélyebb.