Az ítélet szerint az amerikai "ellenséges cselekményeket" követett el a Koreai Népi Demokratikus Köztársaság ellen, amikor áprilisban "turistának álcázva magát" az ország területére lépett. Az ország hivatalos hírügynöksége, a KCNA jelentése ugyanakkor nem közölt semmit arról, hogy konkrétan milyen tetteket tulajdonítanak az elítéltnek.

Matthew Todd Millert áprilisban 26-án tartóztatták le, mert az országba turistaként való belépésekor állítólag - ahogy akkor a helyi tájékoztatási eszközök fogalmaztak - "agresszív magatartást" tanúsított a bevándorlási hivatal munkatársaival szemben. Rajta kívül további két amerikai állampolgár van fogságban Észak-Koreában. A júniusban letartóztatott Jeffrey Edward Fowle "bűne" az volt, hogy egy Bibliát hagyott hátra hotelszobájában. Kenneth Bae misszionáriust még 2012-ben vették őrizetbe, és 15 évi kényszermunkára ítélték azzal a váddal, hogy a phenjani vezetés megdöntésén munkálkodott.

A három amerikai állampolgár szeptember 2-án az Egyesült Államok kormányának segítségét kérte, mégpedig az adott helyszínt illetően meglehetősen szokatlan helyzetben. Miller, Fowle és Bae ugyanis a CNN amerikai hírtelevíziónak adott rövid interjúkban jelezte kívánságát, hogy Washington küldjön követet Phenjanba kiszabadításuk érdekében. A csatorna akkor megjegyezte, hogy az észak-koreai hatóságok figyelő szemei előtt leforgatott interjúkban a három férfi gyanúsan hasonló dolgokat mondott, így vélhetően "betanított" szöveget mondtak fel.

Több amerikai szakértő valószínűnek tartotta, hogy a phenjani rezsim "zálogként" kezeli a három férfit, és valamiféle engedményt akar kicsikarni az Egyesült Államoktól szabadon bocsátásukért cserébe. Emlékeztettek arra is, hogy korábban hasonló esetekben Észak-Korea volt amerikai elnökök - köztük Bill Clinton - személyes közbenjárására, diplomáciai-gazdasági "váltságdíjért" cserébe hajlandó volt kiengedni letartóztatott amerikaiakat.