A prehisztorikus óriások kutatása rávilágít a dinoszauruszok kihalása utáni evolúciós folyamatokra. Az őshüllők kihalásától számított 25 millió éven belül az emlősök elérték legnagyobb méretüket - írták tudósok a Science című tudományos folyóiratban.

A különböző földrészeken élő különböző fajok eltérő időben érték el méretük csúcspontját, de az evolúciós minta mindenütt figyelemre méltó hasonlóságokat mutatott. „Az evolúció felgyorsulhat, ha az ökológia lehetővé teszi” - mondta Felisa Smith, az Új-mexikói Egyetem paleontológusa, a tanulmány vezető szerzője. Kutatásuk során a tudósok az evolúciós folyamat hátterét akarták feltárni, az emlősök méretére fogak és csontok alapján következtettek.

Az orrszarvúhoz hasonló - csak éppen szarv nélküli - állat után nem sokkal maradt el a mai elefántokhoz hasonlító négylábú. A Deinotherium néven emlegetett emlős súlya szintén megközelítette a 17 tonnát. A mai elefántok ellenben "csak" 3-5 tonnát nyomnak. A következtetések szerint a dinoszauruszok kihalása után elsőként a növényevők mérete nőtt meg, talán azért, mert hozzájutottak mindahhoz a táplálékhoz, amely az őshüllők kihalásával elérhetővé vált.

Az emlősök mérete végül csökkent, ennek oka Smith szerint az elérhető területek mérete és a Föld hőmérséklete volt. Az elfogyasztott táplálék 90 százalékát az emlősök testhőmérsékletük fenntartására fordítják. A legnagyobb méretet pedig akkor érték el, amikor hűsebb éghajlat uralkodott. Ez alacsonyabb tengerszint feletti magassággal és nagyobb földterülettel járt együtt. Emellett a nagyobb méretű állatok tovább tartják a hőt, ez gondot jelentett, amikor melegedni kezdett a klíma.