Készüljünk arra, hogy jó sok kaszinós szójátékot fogunk hallani ezen a hétvégén, de ez igazán kicsi ár ahhoz a majdnem félmilliárd dollárhoz képest, amit a Forma–1 elver azért, hogy az amerikai szórakoztatóipar szívcsakrájában is megvesse a lábát. A Las Vegas-i a szezon harmadik amerikai helyszíne Austin és Miami után, vagyis totális sikernek tűnik az amerikai invázió.

Las Vegas pedig olyan show-val kecsegtet, amilyet még nem látott a világ, legalábbis ez a Liberty Media mesterterve, és nem tévedünk nagyot, ha azt mondjuk, ez lesz az a pillanat, amikor egy sportág végképp átlényegül show-bizniszbe. A sivatagi kaszinóváros neve eleve egybeforrt az excentrikus szuperprodukciókkal, az, hogy – talán az elcsépelt szófordulat itt most tényleg helytálló – a „száguldó cirkusszal” egyesíti az erejét, valóban egyedülálló pillanat.

Nem mintha a Forma–1 ne próbálkozott volna már Las Vegas meghódításával, de a szerencse egyszer sem állt mellé. 1981-ben és 1982-ben sem a versenyzőknek, sem a nézőknek nem jött be a Caesars Palace Grand Prix, amelynek a pályavonala – lényegében a legendás hotel parkolója – teljesen alkalmatlan volt a versenyzésre. Pedig a Las Vegas-i akkor ráadásul szezonzáró futam is volt, Nelson Piquet-t, majd Keke Rosberget koronázták világbajnokká.

Negyven évvel később most megint úgy gondolják, hogy Las Vegas olyan ziccer, amit a Forma–1-nek nem szabad kihagynia. De ez már egy egészen másik verseny lesz, és egészen más az F1-es közeg is, amelyben debütál.

Lehet, hogy néhány évvel ezelőtt megvalósíthatatlannak tűnt, de ma már a kaszinóprojektet halálosan komolyan gondolja az F1: bár hivatalosan hároméves szerződés vonatkozik a Las Vegas-i futamra, az év elején megállapodás született arról, hogy az F1 legalább tíz évig támogatja a versenyt, a vegasi illetékesek pedig attól sem riadtak vissza, hogy kimondják: életre szóló partnerséget szeretnének a Forma–1-gyel.

A pálya mostani vonalvezetésében és díszleteiben szépen visszaköszön az F1 ambíciója. A kifejezetten hosszú, 6,2 kilométeres, 17 kanyaros ízig-vérig városi pálya 50 körös futamnak fog otthont adni, és ennél jobban már nem is lehetne Las Vegas belvárosában. Végigvisz a híres-hírhedt Stripen, és olyan legendás helyszínek adják a hátterét, mint a Ceasars Palace, a Bellagio vagy a Venetian. Las Vegasban semmi sem lesz olyan, mint máshol: a kaszinóváros kedvéért a szabályokon is változtattak, ennek megfelelően – az 1985-ös Dél-Afrikai Nagydíj óta először – szombaton lesz a futam, mégpedig helyi idő szerint este tízkor – hiszen a nagy Las Vegas-i bokszmeccseken is ekkor szólal meg a gong.

Más kérdés, hogy ez a kései kezdés milyen hatással lesz magára a versenyre, hiszen ilyen későn még soha nem álltak rajthoz a pilóták, viszont érthető, hogy ha már Vegasban vannak, nem akarták kihagyni a neonfények különleges háttérvilágítását. Az éjszakába elcsúsztatott programnak lesz egy másik hátulütője is, ugyanis a levegő hőmérséklete éjszaka akár 10 Celsius-fok alá is mehet, ami az abroncsok tekintetében elég nagy kihívás elé állítja a csapatokat. A Pirelli a rendelkezésre álló leglágyabb és leggyorsabban felmelegedő keverékeit hozta el Vegasba, de feltehetően ez sem fogja megkönnyíteni a pilóták dolgát, akiknek még azzal is számolniuk kell, hogy vadonatúj pályán fognak versenyezni, és betétfutamok híján kérdéses lesz az aszfalt tapadása is.

Azt viszont biztosra vehetjük, hogy tálalásában ez nem is sportesemény lesz, hanem szórakoztatóműsor. A hétvégi program eleve egy nyitóceremóniával indul, ahol olyan sztárok lépnek fel, mint Kylie Minogue, John Legend, Keith Urban, Steve Aoki, a Thirty Seconds to Mars, will.i.am, Tiesto és kihagyhatatlannak tűnő Cirque du Soleil.

Az amerikai tulajdonos felturbózta a Forma-1 népszerűségét, ami jól látszik a Hungaroringen is

Áldásnak és átoknak is bizonyul az amerikai tulajdonos a Forma-1 számára: nő a népszerűség, de a tengerentúliak befolyása is.

A szervezők nem kisebb ambíciót dédelgetnek, mint hogy a Las Vegas-i Nagydíj legalább annyira lázba hozza az amerikaiakat – és persze a világot –, mint egy Super Bowl-döntő tenné, amelynek nem mellesleg jövőre pont Las Vegas ad otthont. Ha Austin és Miami eddig nem szippantotta volna be az amerikaiakat, akkor Las Vegasnak már biztosan nem fognak tudni ellenállni, remélik a döntéshozók – főleg azok után, hogy a netflixes dokumentumsorozat, a Drive to Survive alaposan előkészítette a terepet, és új szurkolókat nevelt ki a sportágnak, és a versenyzők celebstátuszára is rátett még egy lapáttal.

A Forma–1, tényleg úgy tűnik – elnézést az újabb kaszinós analógiáért –, hogy mindent egy lapra tett fel, és annyira eltökélt abban, hogy sikerterméket csináljon a Las Vegas-i futamból, hogy még a szokás üzleti modelljét is felrúgta, hiszen magára vállalta a verseny promócióját. (A hagyományos megállapodások értelmében a független promóterek fizetnek hatalmas összegeket azért, hogy megrendezzék a versenyt.)

Amilyen nagy dobás, annyira bonyolult volt az előkészület. Például meg kellett szerezni a kaszinók kollektív beleegyezését ahhoz, hogy a Stripen száguldozhassanak az autók (ez az, ami annak idején Bernie Eccelstone-nak nem sikerült), és nem kis összeget – 435 millió dollárt – emésztett fel annak a területnek a felvásárlása a város közepén, ahová aztán a pálya egy része és a paddock épült. A pálya vonalát újraaszfaltozták, és ideiglenes hidakat építettek, hogy mégse bénítsák meg teljesen a várost, és a pályán kívül ne álljon meg teljesen az élet.

A helyiek és a turisták ugyanakkor nem tudták nem észrevenni, hogy az F1-es készülődés miatt macerásabb lett az életük. Hiszen többek között azt is le kellett nyelniük, hogy a Bellagio előtti híres szökőkutat leállították a futamhétvége infrastruktúrájának a megépítése idejére. A már megépített infrastruktúra pedig nem feltétlenül járul hozzá a klasszikus Las Vegas-i turistaélményhez. A Liberty Media vezérigazgatója, Greg Maffei elnézést is kért a helyiektől a kényelmetlenségek miatt, és megköszönte a türelmüket. Egyúttal emlékeztette őket, hogy a vegasi F1-es buli akár 1,7 milliárd dollárt is hozhat nekik (ami az ESPN információi szerint több, mint amire a jövő évi Super Bowl-tól, és annak kéthetes felvezetésétől számítanak.)

De az F1-es naptár legdrágább nagydíja iránti érdeklődés tekintetében kissé optimisták voltak az előrejelzések, jegyeket még ezen a héten is lehetett kapni, és több szálloda is akciózásba kezdett a szobaárakkal. Persze az időzítés szempontjából pont nem volt szerencséje Las Vegasnak, hiszen a versenyzők úgy érkeznek meg a Stripre, hogy a világbajnokság már október elején eldőlt, és Max Verstappen dominanciája igazából le is lohasztotta kicsit az izgalmakat.

A szurkolói érdeklődést pedig feltehetően a jegyárak lohasztották le, a háromnapos általános belépőjegy a maga 1667 dollárjával itt a legdrágább (csaknem tízszerese a hungaroringi háromnapos belépőnek), Miami a második 1113 dollárral – és még ez is majdnem a duplája a következő legmagasabb átlagárnak. Vagyis amerikai földön szurkolni nem olcsó mulatság.

Az „amerikanizálódott” brit Forma–1-es versenyző, Jenson Button szerint jó hír a Forma–1 amerikai terjeszkedése. 2009 ma már Kaliforniában élő világbajnoka ráadásul a Telegraph-nak adott interjúban arról beszélt, nem is biztos abban, hogy az amerikai versenynaptár megáll három futamnál, szerinte négyet is simán elbírna a sportág, de azért van egy fontos kitétele: „Az Egyesült Államok hatalmas. Csak Kalifornia nagyobb, mint az Egyesült Királyság. Amíg megtartjuk a klasszikus pályákat – a Monacókat, a Silverstone-okat, a Monzákat –, és amíg a(z amerikai) pályákat élvezetes nézni és vezetni... Szerintem ki kellene próbálni a Road Atlantát is, mert hihetetlen.”

Az biztos, hogy 2023-ban az Egyesült Államok több F1-es nagydíjnak ad otthont, mint bármelyik másik ország.

Hogy Las Vegas vagy a többi lehetséges amerikai helyszín mennyire fog esetleg Monaco babérjaira törni, az még a jövő kérdése, és bár Monte-Carlo, az egyik legrégebbi versenyhelyszín neve összenőtt a Forma–1-gyel, egyre több kérdés merült fel a hosszú távú jövőjével kapcsolatban. Nyilván, egy Monaco nélküli versenynaptár sokak szemében szentségtörésnek tűnhet, de nem elképzelhetetlen. És bár a hercegség nagydíja a Forma–1 ékkövének számít, most egyértelműen Las Vegast hirdeti az F1 kereskedelmi jogait birtokló Liberty Media a csillogó nagy dobásnak. Ha valaki az egyébként is trendi old money-new money, azaz régi vagyon kontra újgazdagság dichotómiáját véli felfedezni ebben, talán nem téved nagyot.

A Forma–1 évtizedek óta próbált betörni Amerikába, Austinnal – amely a versenyzők és a nézők körében is nagy kedvenc lett – sikerült is megvetnie a lábát, Miami behúzta a glamúrt, most pedig Las Vegas lehet a hab a tortán – egyúttal mutatja az irányt is, amerre az F1 tart: a világ leglátványosabb sporteseménye akar lenni.

Ahogy Lewis Hamilton fogalmazott egy évvel ezelőtt, amikor teljes mellszélességgel támogatta a Las Vegas-i Nagydíjat: „Ez lesz minden idők legjobb versenye.” Csak semmi nyomás.