A bankpánik közvetlen előzményeként ismertté vált, hogy a napokban a Bank of Englandnak - a brit jegybanknak - kellett kisegítenie a céget, mert az nem tudott rövid távú pénzpiaci refinanszírozáshoz jutni a nem elsőrendű - subprime - amerikai jelzálog-adósi körből kiindult globális likviditáshiány miatt.

Jóllehet a brit bankszövetség és az elsősorban jelzálog-kölcsönzésre szakosodott Northern Rock vezetése is többször biztosította a betéteseket, hogy rövid távú, pénzpiaci finanszírozási oldali "dugulásról" van csak szó, és a cég szilárd lábakon áll, a betétesek jelentős részét ez nem nyugtatta meg.

A BBC vasárnapi értesülése szerint a pénteken kezdődött pénzkivételi roham során - a szombat délutáni bankzárásig - 2 milliárd fontot vettek fel a lakossági betétekről.

A The Sunday Times által idézett szakértők szerint azonban a tőkekimenekítés elérheti a 12 milliárd fontot is; ez a Northern Rock teljes lakossági betétállományának a fele lenne. A Northern Rock lakossági betéti bázisa kisebb, mint a nem jelzálog-kihelyezésre szakosodott hagyományos brit nagybankoké, így napi működésének finanszírozása jórészt a nagybani pénzpiaci likviditástól függ.

A cégnek 1,4 millió betétese és 24 milliárd font betétállománya volt a hétvégi pánik kezdete előtt. (Az egyik legnagyobb brit hagyományos nagybanknak, a Barclaysnak 11 millió betétese van, 50 milliárd fontot megközelítő betétállománnyal.)

A Northern Rockot sújtó, pánikszerű lakossági pénzkivételi rohamra - amelynek során verekedések is kirobbantak a bankfiókokba bejutni próbálók között - évtizedek óta nem volt példa Nagy-Britanniában. A jelenség miatt Alistair Darling brit pénzügyminiszter személyesen tartotta fontosnak leszögezni, hogy a brit bankrendszer szilárd, sőt a legerősebbek egyike a világon. A betétesek bizalomvesztésére azonban jellemző, hogy egy sorban álló ügyfél - amikor a BBC riportere felvetette neki, hogy a pénzügyminiszter szerint nincs ok a pánikra - azt válaszolta: a Titanic kapitánya is ugyanezt mondta.

A Londoni Értéktőzsde (LSE) irányadó FTSE-100-as árfolyammutatójában is szereplő, newcastle-i székhelyű Northern Rock az első brit bankpiaci szereplő, amelynek - kifejezetten a bankközi likviditásforrások elapadása miatt - a Bank of Englandhoz mint utolsó finanszírozási mentsvárhoz kellett fordulnia.

A Northern Rock részvénye - amely az év elején még 12 font felett járt - a múlt heti kereskedés végére összeomlott: a papír pénteken 31 százalékkal 4,380 fontra zuhant a londoni értékpiacon.

A Northern Rock és a többi szakosodott brit jelzálogkölcsönző általában nincs jelen közvetlenül, vagy számottevő mértékben az amerikai lakóingatlan-hitelpiacon, amely az utóbbi hetekben súlyosan megrendült a nem elsőrendű jelzálogadósok törlesztéseivel kapcsolatos befektetői aggodalmak miatt.

A befektetői kereslet azonban - rég nem látott globális piaci likviditási apályt okozva - világszerte drámai mértékben zuhant az olyan befektetési konstrukciók iránt, amelyekben bármilyen kockázati osztályú értékpapírosított jelzálog-követelés szerepel fedezetként. Ráadásul a bankközi pénzpiac szereplői is rendre vonakodnak rövid távú finanszírozást nyújtani egymásnak, nem tudván pontosan, hogy kinek mekkora érintettsége van a subprime amerikai jelzálogadósi körből kiindult válságban.

A bankközi likviditásszűkét jelzi, hogy az irányadó londoni bankközi kamatláb, a háromhónapos LIBOR jelenleg több mint egy százalékponttal meghaladja a Bank of England 5,75 százalékos alapkamatát.

A Moody's Investors Service nemzetközi hitelminősítő minap Londonban kiadott elemzése szerint a kockázatterítés céljából értékpapírosított subprime jelzálog-konstrukciók - vagyis a fedezetként nem elsőrendű amerikai jelzálog-kötelezettségeket is tartalmazó pénzpiaci termékek - befektetőit csak az amerikai piacon 100 milliárd dollár veszteség érheti a következő egy évben, miután a nem teljesítővé váló lakossági jelzálog-kötelezettségek értéke várhatóan eléri a 400 milliárd dollárt.