Ismét több ezer zarándokot és turistát várnak az idei karácsonyi ünnepekre a Jézus Krisztus szülőhelyeként számon tartott Betlehembe, először a 2000 szeptemberében kirobbant palesztin felkelés (intifáda) kezdete óta.

A palesztinok lakta és elsősorban idegenforgalomból élő Betlehem hatóságai idén mintegy 30 ezer látogatóra számítanak, míg az intifáda első éveiben legfeljebb néhány százan keresték fel a várost karácsonykor. Tavaly ilyenkor mindössze ötezren ünnepeltek Betlehemben. De még a 30 ezer látogató is csak töredéke annak a 150 ezernek, ahányan a 90-es években karácsonykor oda érkeztek, nem beszélve a Szentföldre látogató, évi egymillió zarándokról.

A szépen feldíszített városba visszatért az évek óta nem tapasztalt karácsonyi hangulat, bár szombat délelőtt heves szél fújt, és előrejelzések szerint havazás is várható, ami ritkaságszámba megy ezen a vidéken. Délben már több százan gyűltek össze a Jászol téren, hogy megtekintsék a cserkészek és zenészek parádéját. Az ünnepségeken és az éjféli misén jelezte részvételét a januárban megválasztott Mahmúd Abbász palesztin elnök is. Elődjének, a néhai Jasszer Arafatnak az izraeli hatóságok az utóbbi években nem engedélyezték, hogy Betlehembe látogasson.

Viktor Batarseh betlehemi polgármester annak a meggyőződésének adott hangot, hogy az idei ünnepségek békésen fognak lezajlani. Mint mondta, a hatóságok megtették a szükséges biztonsági intézkedéseket. Néhány nappal karácsony előtt palesztin fegyveresek, munkát és bért követelve, rövid időre elfoglalták a betlehemi városházát. Most palesztin rendőrök és biztonsági illetékesek jelentek meg az utcákon, hogy biztosítsák a rendet és a nyugalmat a karácsonyi ünnepek idejére. Egy tűzszerész brigád detektorokkal megvizsgálta a Születés templomát is, amelyet a születés barlangja - a hagyomány szerint Jézus születésének helye - fölé építettek.