Nem mindenki gondolta úgy, hogy Richard Chamberlainből sztár lesz. Persze jóképű volt, és már az első kritikák áradoztak a „finom vonalú arisztokratikus arcáról, amely egy fiatal firenzei nemesre emlékeztetett – egyenesen a reneszánszból”. A sikerért keményen meg kellett dolgoznia.

Az áttörést dr. James Kildare szerepe hozta meg az NBC orvosi drámájában, amelyben egy, a szakmája elsajátításával küszködő gyakornokot játszott. A sorozat öt évadon keresztül futott, és nemcsak azért számított úttörőnek, mert olyan, korábban tabu témákat tárgyalt ki, mint a kábítószer-függőség, hanem azért is, mert sztárt csinált Richard Chambarlainből.

A nők rajongtak érte.

Hetente 12 ezer levelet kapott, Pittsburghben 450 ezer ember gyűlt össze, hogy lássa őt egy felvonuláson, New Yorkban pedig majdnem káosz lett abból, hogy egy gyerek kiszúrta őt, és a nevét kezdte el kiabálni.

Richard Chamberlain mint dr. Kildare

Archives du 7eme Art / Photo12 via AFP

A filmstúdió igyekezett is meglovagolni ezt a népszerűség hullámot. Chamberlain arcával regények, képregények, játékok jelentek meg, a rajongók pedig rendületlenül kértek orvosi tanácsokat tőle a különböző egészségügyi problémáikra. Ezek után szinte magától értetődő volt, hogy a Photoplay magazin 1963 és 1965 között sorozatban a legnépszerűbb férfi sztárnak választotta meg.  

1963-ban a szakma is elismerte, megkapta a legjobb férfi színésznek járó Golden Globe-ot.

Az NBC három évvel később elengedte ugyan dr. Kildare kezét, de Richard Chamberlain ekkor már nemzetközi sztár volt. Hollywood helyett azonban a színpadon próbált meg befutni – igaz, az Álom luxuskivitelben című musical már-már történelmi bukás lett.   

Azzal, hogy Angliába költözött, egyúttal megpróbálta komoly színészként újrapozicionálni magát, Hamletként pedig remek kritikákat gyűjtött be.

A hetvenes évek végén pont elcsípte a tévésorozatok reneszánszát. Roger Moore-t és Albert Finney-t beelőzve kapta meg John Blackthorn szerepét A sógunban. A James Clavell 1975-ös regénye alapján készült sorozatban egy európai kereskedőhajó navigátorát alakította, aki csodával határos módon megmenekült, amikor a vitorlása egy viharban hajótörést szenvedett Japán partjainál. Az ismeretlen világban bizalmatlanul fogadták az idegent – úgy tűnt, ha a tenger nem végzett vele, megteszik majd a japánok. 

Richard Chamberlain a Sógun című filmben

Asahi National Broadcasting Comp / Collection ChristopheL via AFP

A sorozatot 1980-ban öt estén át vetítette az NBC, a nézettség megközelítette a 30 milliót, és meghódította a magyar nézőket is. De talán még ennél is nagyobb rajongás alakult ki körülötte a Tövismadarak című sorozatban nyújtott szerepéért. Chamberlain Ralph de Bricassart atyát alakította, aki Isten és a szerelem között őrlődött. A Colleen McCullough ausztrál író könyvéből készült 1983-as Tövismadarak már a bemutatását követően szinte azonnal klasszikussá vált, és A sógunnál is sikeresebb volt, 16 Emmy-jelölést kapott. A Magyar Televízió elsőként 1990-ben tűzte műsorra, és azóta is újra meg újra el lehet csípni az ismétléseket.

A nagyívű családi történet a tabudöntögetés miatt is magába szippantotta a nézőket, a pap és egy fiatal nő tiltott szerelme a romantika netovábbjának számított.

Richard Chamberlain a Tövismadarakban

WARNER BROS. / Collection ChristopheL via AFP

2003-ig kellett azonban várni, hogy egy ennél is nagyobb titokra fény derüljön. Richard Chamberlain a hetvenhez közeledve coming outolt. Annak ellenére, hogy több mint 30 évig tartott a kapcsolata Martin Rabbett színésszel és rendezővel, akivel egykor több filmben is szerepelt, magánéletüket titokban tartották.

„Úgy gondoltam, hogy nagyon-nagyon mélyen valami nincs rendben velem – mondta –, és ezt el akartam fedni. Emlékszem, hogy kötöttem magammal egy egyezséget, hogy soha, de soha nem fogom felfedni ezt a titkot, soha”.

Később azonban már szívesen alakított meleg karaktereket Született feleségekben és a Will és Grace-ben is. De soha nem bánta meg, hogy karrierje védelmében titokban tartotta szexualitását.

„Boldogabb ember lettem volna, ha coming outolok és szabadon élek. De voltak más indítékaim, amelyek boldoggá tettek. Színészként dolgozhattam, és számomra ez volt a legfontosabb” – mondta egy 2024-es interjúban.

Az biztos, hogy nála jobban kevesen tudták magukhoz láncolni a tévénézőket.