A pestis, vagy ahogy a 14. században hívták, a fekete halál eredeti kórokozója – amely Európában a lakosság szinte kétharmadát kiirtotta –, mára úgy tűnik, hogy kihalt. Az eredeti járvány kórokozóját, az úgynevezett yersinai baktériumot a patkányok bolhái terjesztették, amelyet Alexandre Yersin fedezett fel 1894-ben. Az Amerikai Tudományos Akadémia folyóiratában közzétett tanulmány szerzőinek a londoni pestisben meghalt emberek DNS-ei segítségével most sikerült azonosítaniuk is a fekete halált okozó baktériumot.

"A kutatásaink szerint a közép-európai fekete halál járványát valóban az y. pestis okozta, ami már nem létezik többé" – írták a kutatók. Az Oslói Egyetem társadalmi intézetének munkatársa, Ole Georg Moseng ugyanakkor hozzátette, hogy ez nem azt jelenti, hogy nyugodtan hátradőlhetünk, hiszen a baktérium változatai ma is veszélyesek. A pestis például évről évre felbukkan Brazíliában, Kongóban, Madagaszkáron, Myanmarban, Peruban, az Egyesült Államokban és Vietnamban is, de az antibiotikumoknak és az óvintézkedéseknek köszönhetően nagy járványokat már nem okoz.

"Bármelyik ősi kórokozóval kapcsolatban fontos megérteni, hogy miért lehettek a múltban olyan virulensek, ezzel ugyanis megjósolhatjuk esetleges visszatérésüket. Ha ez megtörténne, akkor így talán felkészülhetünk rá" – tette hozzá Hendrik Poinar, a kanadai Mcmaster Egyetem evolúciós genetikusa.