A Gliese 581d egy vörös törpe, a Gliese 581 körül kering, s központi csillaga úgynevezett lakhatósági zónájának a peremén található. Ennek megfelelően a bolygó felülete nem olyan forró, hogy elpárologjon a víz, de nincs is olyan hideg, hogy állandóan jég borítaná felszínét.
"A bolygón uralkodó hőmérséklet pont megfelelő ahhoz, hogy folyékony víz legyen a felületén. A sűrű, szén-dioxid-légkörnek köszönhetően a Gliese 581d meleg éghajlata lehetővé teszi, hogy óceánok borítsák a felszínét, legyenek felhők, s eshessen az eső" - hangsúlyozták közleményükben a francia Nemzeti Tudományos Kutatási Központ (CNRS) tudósai. Mindeddig a kutatók a Gliese 581c katalógusjelű bolygót gondolták élhetőnek, amelynek a tömege a Földével azonos és a lakhatósági övezeten belül van. A planétát azonban "diszkvalifikálták", a csillagászok némelyike szerint pedig előfordulhat, hogy egyáltalán nem is létezik. Így került fókuszba a Gliese 581c nagyobbik "testvére", a Gliese 581d, amelynek tömege minimum hétszer haladja meg a Földét, a mérete pedig annak duplája.
A bolygót 2007-ben fedezték fel, de kezdetben nem foglalkoztak vele a tudósok. Úgy vélték ugyanis, hogy a Nap sugárzásának alig harmada éri a felületét, ráadásul azt a lehetőséget sem zárták ki, hogy a Gliese 581d állandóan egy és ugyanazon felével fordul központi csillaga fel. Ez viszont azt jelentené, hogy a bolygó egyik felén állandóan nappal, míg a másikon éjszaka uralkodik.
A CNRS klímakutatói azonban most egy új éghajlati modellt dolgoztak ki, amely szerint a bolygó légköre a szén-dioxid magas koncentrációjának köszönhetően jól tárolja a hőt. A vörös törpétől származó fény áthatol a légkörön és felmelegíti a bolygó felszínét. "A hőmérséklet lehetővé teszi a folyékony víz jelenlétét a felületén" - hangsúlyozzák a CNRS kutatói, akik szerint mindeme pozitívumok ellenére a Gliese 581d fura úti cél lenne. "A sűrű légkör és a tömör felhőtakaró miatt állandó vöröses félhomály uralkodik a bolygón, ahol a gravitáció a földi duplája" - mutatnak rá a francia tudósok.
Nem lesz könnyű eljutni sem a bolygóra: amennyire megépítik a közel a fénysebességgel haladó űrhajót, az utazás több mint húsz évig tart, a jelenlegi űreszközökkel viszont minimum 300 ezer év kellene a Gliese 581d eléréséhez.