A Makemake törpebolygót 2005-ben fedezték fel nem sokkal húsvét után, így eredetileg az Easter Bunny (húsvéti nyuszi) nevet kapta. 2008-ban nevezték el hivatalosan a Húsvét-sziget őslakosainak "teremtője" és termékenységistene, Makemake tiszteletére. Ez egyike Naprendszerünk öt olyan égitestének, amelyeket a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) törpebolygónak minősített, a többi a Ceres, a Pluto, a Haumea és az Eris - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.

A törpebolygó átmérője 1430 kilométer, ami a Pluto "derékbőségének" kétharmada. A Plutónál távolabb, viszont az Erisnél közelebb helyezkedik el a Naphoz. A korábbi megfigyelések arra utaltak, hogy hasonlít törpebolygótársaihoz, ebből a kutatók arra következtettek, hogy rendelkezhet légkörrel.

A kutatócsoport Jose Luis Ortiz spanyol asztrofizikus irányításával az Európai Déli Obszervatórium (ESO) három nagy teleszkópjával végzett megfigyeléseket, adataikat kiegészítették négy kisebb dél-amerikai távcső felvételei. A tudósoknak sikerült azt a pillanatot "lencsevégre" kapni, amikor a Makemake egy távoli csillag, a NOMAD 1181-0235723 előtt haladt el, és okkultációnak (fedésnek) nevezett hatásnak köszönhetően sokat elárult magáról.

"Ahogy a törpebolygó elhaladt a csillag előtt, blokkolta a fényét. A távoli nap nagyon hirtelen tűnt el és ugyanilyen hirtelen fénylett fel újra. Ez azt jelenti, hogy a törpebolygó nem rendelkezik jelentős légkörrel" - magyarázta Jose Luis Ortiz.

A kutatócsoportnak sikerült a megfigyelések során sokkal pontosabban meghatározni a törpebolygó méretét, alakját, valamint első ízben megállapítani sűrűségét. Az okkultáció az, amikor a Földről nézve valamely égitest előtt egy másik elhalad, és a közelebbi részben vagy teljesen eltakarja a távolabbit. A fedések látványos esetei a nap- és a holdfogyatkozások.