A Dawn jelet küldött a NASA pasadenai laboratóriumának a pályára állásról. A szonda jelenleg 188 millió kilométernyire van a Földtől. Az űreszköz az első, amely a Mars és a Jupiter között elterülő aszteroidaöv egyik objektumát vizsgálja.

A kutatók egyelőre még nem tudják megállapítani a Dawn pályára állásának pontos idejét. A szondát 2007-ben lőtték fel egy összesen 466 millió dolláros összköltségvetésű projekt első lépéseként. A projekt által a Naprendszer 4,5 milliárd évvel ezelőtti kialakulásáról tudhatunk meg többet elsőként a Vesta, majd a Dawn második célja, a Ceres törpebolygó részletes vizsgálatával.

A Vesta és a Ceres a Naprendszer két legrégibb "ősbolygója", vagyis olyan sziklás égitestek, amelyeknek a tömege már majdnem elegendő a valódi bolygóvá váláshoz. A kutatók szerint a Vesta vasból álló magjával, lávafolyamaival valószínűleg sokkal inkább a Földhöz vagy a Holdhoz hasonlít, mint az aszteroidaövezetben lévő szomszédaihoz. A Ceres az övezet legnagyobb objektuma, a Vesthához viszonylag közel fekszik, de teljesen eltérő körülmények között alakult ki. A törpebolygó leginkább a Jupiter vagy a Szaturnusz jeges holdjaira hasonlít. A felszín felett még valószínűleg egy vékony légkör is található.

NASA