Évek óta dolgozott már azon a Virgin Orbit egy olyan módosított repülőgépen, amely képes a levegőből útnak indítani egy kétfázisú rakétát – rajta egy 300-500 kilós műholddal. A cég 2018 novemberében ért el áttörést ezen a téren – sikeresen tesztelték a Cosmic Girlt, vagyis egy módosított Boeing 747-400-ast, amelynek a bal szárnya alá szerelték be a fent említett rakétát. A vállalat azonban nem elégszik meg a Föld körüli műholdak kilövésével.

A Virgin Orbit a tervek szerint 2022-től már a Marsra tartó kisméretű űrhajókat emelne a magasba repülőgépével. A szükséges fejlesztésekhez megállapodást kötöttek több lengyel egyetem mellett a szintén lengyel, SatRevolution nevű, műholdak készítésével foglalkozó céggel. Ennek eredményeként a következő évtizedben három, robotok által elvégzett küldetést hajtanának végre a vörös bolygón – írja a The Verge.

A tervek szerint a SatRevolution építi majd a műholdakat, a lengyel egyetemek pedig a küldetés koncepcióját dolgozzák majd ki. A tervek szerint az eszközökkel a Mars légkörét tanulmányoznák, fotóznák a Mars és holdjai felszínét, valamint víz után kutatnának.

Eddig csupán négy szervezetnek sikerült eljutnia a Marsig, és mind a négy kormányzati volt. Ha a Virgin sikerrel jár, az első kereskedelmi társaság lesz, amely eljut a vörös bolygóra.

ESA

A Virgin Orbitot a NASA InSight küldetése motiválta. Az volt ugyanis az első alkalom, hogy a vörös bolygóhoz egy miniatűr műholdat – a CubeSatot – is sikerült eljuttatni. Az amerikai vállalat szakemberei most azt állítják, sikerült kidolgozniuk egy módszert arra, hogy a vállalat LauncherOne rakétájával a mélyűrbe tudjanak juttatni egy 50 kg-os járművet.

Persze ahhoz, hogy mindez sikerüljön, először élesben is ki kellene próbálni a repülőgépre szerelt rakétát. Ez egyelőre még várat magára, holott korábban az év elejére, majd később az idei év közepére tervezték az első ilyen tesztet.

Ha kíváncsi a fejleményekre, lájkolja a HVG Tech rovatának Facebook-oldalát.