A már majdnem teljesen víz alá került barlangot Henri Cosquer, egy búváriskolát működtető profi mélytengeri búvár fedezte fel véletlenül 1985-ben Marseille partvidékénél, mindössze 15 méterre a mészkőszikláktól. A barlangba, amelynek nyílása 36 méterrel a tengerszint alatt van, a sziklák 137 méter hosszú hasadékán keresztül jutott el. Felfedezését éveken át titokban tartották, és csak 1991-ben hozták nyilvánosságra, amikor három búvár eltévedt és életét vesztette a barlangban.

A régészek szerint mintegy 30 ezer éve, egy jégkorszak közepén a tenger 135 méterrel volt lejjebb, és a barlang úgy tíz kilométerre esett a parttól. A barlang bejárata akkor egy délre, sziklákkal védett füves területre néző kis kiemelkedésen volt. Úgy vélik, 33 ezertől 18 500 évvel ezelőttig használhatták a barlangot az ősemberek. Nem laktak ott, és az még nem világos, hogy pontosan milyen célt szolgálhatott.

A barlang falait díszítő rajzokról leolvasható, hogy a part menti síkságon hemzsegtek a vadon élő állatok: lovak, szarvasok, bölények, kőszáli kecskék, de fókák, pingvinek, halak, macskák és medvék is. A falakon 229 figura jelenik meg, 13 különböző állatfaj. Emellett 69 piros vagy fekete kézlenyomatot, valamint három véletlenül odakerült kéznyomot – köztük gyerekét is – felfedeztek a kutatók. Több száz geometriai jel és nyolc, férfi és női genitáliákat ábrázoló rajz is volt a falakon.

A zömében már tengerszint alatt található barlangot, amelyet lezártak a közönség elől, és ma már csak kutatók tekinthetik meg, a klímaváltozás és a mikroműanyag-szennyezés is fenyegeti. „Minden adat azt mutatja, hogy a tengerszint egyre gyorsabban emelkedik. A tenger az éghajlat változásaival együtt emelkedik és süllyed a barlangban, kimossa a falakat, és kimossa a talajt és az információban gazdag anyagokat” – mondta el Stephanie Touron geológus, a francia műemlékvédelmi kutatólaboratórium őskoribarlang-szakértője.

A francia kormány komoly lépéseket tett, hogy mindent rögzítsen a 2500 négyzetméter területű barlangról, amelynek 80 százaléka már víz alatt van. A helyszín másolatának elkészítése már felfedezése óta téma volt, de végül 2016-ban döntött úgy a regionális kormányzat, hogy Marseille-ben egy felújított, modern épületben készítik el a barlang mását.

A régészcsapatok által gyűjtött háromdimenziós adatok felhasználásával 23 millió eurós (kilenc milliárd forintos) beruházással készült másolat valamivel kisebb, mint az eredeti barlang, de tartalmazza az összes festmény és a vésések 90 százalékának másolatát is.

A Cosquer-barlang csaknem élethű nagyságú replikája szombattól tekinthető meg. A Lascaux- és a Chauvet-barlang után Franciaországban ez a harmadik olyan híres, falfestményekben és vésetekben gazdag prehisztorikus barlang, amelynek létrehozták a mását, hogy a látogatók is megtekinthessék az ősi emlékek károsodásának veszélye vagy életük kockáztatása nélkül.

Az új műbarlangba az első évben 800 ezer, később évi 500 ezer látogatót várnak.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos kérdésekkel is foglalkozó Facebook-oldalát.