Iránnak az afganisztáni bázisokról kiinduló, nagy magasságból történő megfigyelése az egyik legtitkosabb hírszerzési művelet, amelyről amerikai tisztségviselők nem kívánnak nyilatkozni. Az SR-170-es, Sentinel típusú pilóta nélküli repülőgép lezuhanása azonban - amely hivatalos iráni források szerint az afgán határtól több mint 225 kilométerre történt - leleplezte a programot.

A Lockheed Martin által gyártott, denevérszárnyú drón, amelyet először 2009-ben az afganisztáni Kandahár repülőterén észleltek, az Irán ellen folytatott, egyre agresszívebb hírszerzési program része, állították a lapnak volt és hivatalban lévő tisztségviselők. A művelet aktualitását alátámasztotta az az Izraelben kibontakozott nyilvános vita arról, hogy vajon nem elkésett-e már katonai csapással lelassítani Iránnak a nukleáris fegyver kifejlesztésére tett erőfeszítéseit.

Tom Donilon, Barack Obama elnök nemzetbiztonsági tanácsadója novemberben a Brookings Intézetben kijelentette: Washington "eltökélten munkálkodik" azon, hogy felderítsen és leleplezzen minden új, nukleáris vonatkozású iráni erőfeszítést, s hogy azokat nemzetközi ellenőrzés alá kényszerítse.

Az irániak szerint a drónt Kásmar város közelében találták meg. Az egyik teheráni verzió szerint a gépet lelőtték, egy másik szerint az iráni hadsereg feltörte annak irányítórendszerét. Az Afganisztánban harcoló nemzetközi katonai koalíció vasárnap arról számolt be, hogy Irán valószínűleg arra a "fegyvertelen felderítő repülőgépre" bukkant rá, amelynek egy Nyugat-Afganisztán feletti küldetés során nyoma veszett. Amerikai források szerint a drón műszaki hiba miatt zuhant le.

Az RQ-170-es drónoknak kulcsszerepük volt Oszama bin Laden pakisztáni rejtekhelyének felderítésében. A New York Times szerint nem kizárt, hogy Irán más országokkal, így Oroszországgal és Kínával is meg fogja osztani a birtokába jutott, fejlett haditechnikát. Szakértői vélemény szerint a gép legértékesebb része a kifinomult érzékelő rendszer. Amerikai tisztségviselők szerint felmerült az az elképzelés, hogy visszaszerezzék, vagy megsemmisítsék a drónt, de erről az akció kockázata miatt végül lemondtak.

Irán egyébként azt állította, hogy "elektronikus csapdát" állítottak az amerikai drónnak. A televízióban be is mutatták csütörtök este a felderítő eszközt, amely úgy tűnik, érintetlen állapotban van. A kétperces felvételen iráni illetékesek vizsgálgatják a gépet. A csapdáról a nagy hatalmú forradalmi gárda légvédelmi parancsnoka, Ami Ali Hadzsizadeh tábornok tett említést. Elmondta azt is, hogy az RQ-170 Sentinel típusú drónt két állomásról kezelték műholdas kapcsolat útján. Az egyik állomás szerinte Afganisztánban, a másik az Egyesült Államokban van.

A teheráni külügyminisztérium tiltakozott a gép behatolása miatt. Bekérették az amerikai érdekek képviseletét ellátó Svájc nagykövetét, akinek az útján "kompenzációt" követeltek az amerikai kormánytól a provokációért, amely "ellentétben áll az összes nemzetközi jogszabállyal". A kárpótlás mibenlétét a televízió nem közölte. Az Afganisztánban harcoló nemzetközi erők (ISAF) korábban kiadott közleménye szerint az irányítók "elvesztették az ellenőrzést" a lopakodó képességgel bíró drón felett, amely "Nyugat-Afganisztán" felett teljesített feladatot.