"Az, hogy a gondolatszabadságért járó Szaharov díjat az iráni Naszrin Szotudeh és Dzsafar Panahi kapja, a szolidaritáson túl annak az elismerése, hogy nem törte meg őket a félelem és a megfélemlítés, és hazájuk sorsát sajátjuk elé helyezték. Őszintén remélem, hogy személyesen tudják majd átvenni a díjat decemberben" - fogalmazott Martin Schulz a bejelentést követően.

Naszrin Szotudeh iráni jogász és emberi jogi aktivista. A vitatott 2009. júniusi elnökválasztást követően ő képviselte a bebörtönzött iráni ellenzéki aktivistákat és politikusokat csakúgy, mint a halálbüntetésre ítélt fiatalkorú bűnelkövetőket. Naszrin Szotudehet 2010 szeptemberében letartóztatták propaganda terjesztése és az állambiztonság elleni szervezkedés vádjával, és az evini börtönbe zárták, ahol magánzárkában őrzik.

Dzsafar Panahi iráni filmrendező, forgatókönyvíró és vágó. Első nemzetközi elismerését bemutatkozó filmjével, "A fehér léggömb" (The White Balloon) című alkotással szerezte 1995-ben. A film elnyerte az 1995-ös cannes-i filmfesztivál Arany Kamera díját - ez volt az első jelentős díj, amelyet iráni filmnek ítéltek oda Cannes-ban. Jafar Panahi filmjei arról ismertek, hogy humanista szempontból mutatják be az iráni életet, gyakran a gyermekek, a szegények és a nők nehéz helyzetét helyezve középpontba.

Dzsafar Panahit 2010 márciusában letartóztatták, hat év börtönbüntetésre ítélték, húsz évre eltiltották a filmrendezéstől, és megtiltották neki, hogy elhagyja az országot. Legutóbbi, "Ez nem egy film" című alkotását egy süteménybe rejtett pendrive-on csempészték ki Iránból és juttatták el a 2011-es cannes-i filmfesztiválra.

A két iráni aktivistát a szocialista, a liberális és a zöldpárti képviselők frakciója, valamint további 12 EP-képviselő jelölte a Szaharov-díjra. A két további döntős Ales Bialiatski fehérorosz polgári jogi aktivista és a Pussy Riot punkzenekar volt.

A Szaharov-díjat az Európai Parlament 1988 óta évente ítéli oda olyan személyeknek vagy szervezeteknek, amelyek az intolerancia, a fanatizmus és az elnyomás ellen küzdenek. Az EP szerint a díj kitüntetettjei a Nobel-békedíjas Andrej Szaharov szovjet atomtudóshoz és emberi jogi aktivistához hasonlóan bátorságot tanúsítottak az emberi jogok és a szólásszabadság védelmében. Az 50 ezer euróval járó Szaharov-díjra a gondolat szabadságáért 40 EP- képviselő vagy egy-egy EP-frakció jelölhet egy vagy több személyt vagy szervezetet.

A díjat Schulz az Európai Parlament december 12-i strasbourgi ülésén, ünnepélyes keretek között adja át.