A Global Hawk nevű pilóta nélküli repülőgépeket arra tervezték, hogy nagy magasságból, hosszú ideig tartó felderítéseket és intelligens küldetéseket hajtsanak végre az amerikai légierő számára. A felderítő gépek közül kettő a NASA egyik kutatási programjában kezdett új életet és az Atlanti-óceán felett kialakuló viharok tanulmányozásában fogja segíteni a kutatókat. 

A drónok egyikét helyi idő szerint szerdán indították útnak a kutatók a virginiai Wallops-szigeten levő NASA-bázisról, hogy a gép információkat szolgáltasson az Atlanti-óceán felett kedden "újjáalakult" Gabriella nevű trópusi viharról.

"A minket leginkább foglalkoztató tudományos kérdés az, hogy egyes hurrikánok miért erősödnek nagyon gyorsan és mások miért nem erősödnek egyáltalán" - húzta alá Paul Newman, a misszió egyik kutatója. - Az elmúlt húsz évben óriási előrelépést tettünk a hurrikánok útvonalának előrejelzését illetően, de ugyanezen időszak alatt szinte semmilyen haladást nem értünk el a viharok erősségének előrejelzésében." 

Egy vihar erősségének minél pontosabb meghatározása segíthet a kormány illetékeseinek és a part menti területek lakóinak eldönteni, hogy szükség van-e evakuálásra, egyszersmind segíthet eloszlatni az érintettek esetleges hamis biztonságérzetét. 

A kutatók egyrészt azt akarják vizsgálni, hogy milyen szerepet játszanak a hurrikánokon belüli zivatarok a viharok erősödésében - irányítják azt vagy annak tüneteként jelentkeznek -, másrészt arra kíváncsiak, hogy - az Afrikából származó száraz, meleg és poros - szaharai légréteg milyen szerepet játszik a trópusi viharok fejlődésében.  

Ez a második év, hogy a NASA drónokat indít útnak a virginiai partokról. A mostani misszió nagyjából szeptember végéig fog tartani, míg a harmadik és egyben utolsó "bevetés" jövő augusztusban kezdődik. A drónok azért előnyösebbek a pilóta által vezetett repülőgépeknél, mert jóval tovább tudnak a levegőben maradni, mint a hagyományos kutatórepülők és jóval magasabban repülnek.