A növényi italok fogyasztása környezetterhelés szempontjából előnyösebb a tehéntejnél, azonban sokakat visszatart a növényi eredetű termékektől és helyettesítőktől a magasabb élvezeti érték és az ár. Mégis egyre többen veszik figyelembe azt, hogy a tehéntej előállítása során keletkező környezeti-éghajlati terhelés jelentősen magasabb a növényi italokéhoz képest – derül ki a Másfélfok növényi italokat és a tehéntejet környezeti-éghajlati terhelés szempontjából összehasonlító tanulmányából.

A környezeti-éghajlati terhelés 3 fő szempont alapján határozható meg:

• vízigény
• földszükséglet
• üvegházhatású gázkibocsátások.

Az állati eredetű tehéntej környezeti-éghajlati terhelése pedig olyan magas, hogy

a növény italok közül még a rizsitalhoz tartozó legmagasabb karbonlábnyom mértéke is kevesebb, mint fele a tehéntej környezeti terhelésének.

Ráadásul, bár a legtöbb növényi ital előállítása során a felhasznált víz mennyisége igen magas, még így is csupán a fele, mint amit a tehéntej előállítása igényel. Kivételt képez ez alól a legnépszerűbb tejalternatíva, a mandulaital, amelynek vízigénye sok esetben többszöröse a tehéntejének, vagy azzal összehasonlítható mértékű. Emellett jelentős a méhek számára káros permetezőszer-igénye is, továbbá a Föld mandulatermelésének nagyjából 80 százaléka Kaliforniából származik, így a szállítás során keletkező üvegházgáz-kibocsátás is megfontolandó. A kókuszalapú tejhelyettesítők szintén rendelkeznek ezzel a hátránnyal, ezenfelül a gazdaságos termelést megalapozó erdőirtások a biodiverzitást erősen megtépázzák, és növelik a kibocsátásokat.

Azonban általánosan elmondható, hogy termőföld-szükségletet tekintve jellemzően a tehéntej megtermeléséhez szükséges föld kevesebb, mint 10 százaléka elegendő a növényi italok előállításához.

A legkiegyensúlyozottabb alternatíva a tanulmány szerint a szójaital, azonban ennek nagy mennyiségben fogyasztva jelentősek az antinutritív, vagyis az emészthetőséget rontó összetevői, és magas a hormonhatású fitoösztrogén bevitele.

Bár az eddig megjelent tanulmányok egymásnak ellentmondó eredményekről számolnak be, a bizonytalanok és az egészségtudatosságra törekvők számára megfelelő alternatíva a zabital, hiszen ez esetben legtöbbször a vásárlás helyéhez közel megtermelt termékről van szó (az itthon legnépszerűbb italok esetében ez Franciaország, Ausztria és Németország).