A placebohatás az orvoslás egyik legmisztikusabb jelensége, amelynek az a lényege, hogy ha egy gyógyszertől azt várjuk, hogy jobban legyünk tőle, akkor tényleg jobban leszünk tőle. Sőt akkor is, ha azt látjuk, hogy mások jobban lesznek tőle.

A placebohatásnak viszont van egy sokkal kedvezőtlenebb párja, a nocebo. Ez akkor teljesedik ki, amikor egy gyógyszerrel szemben negatív elvárásaink vannak, és így olyan mellékhatásokat produkál, amelyeket nem kellene. Abszurd módon még egy olyan ártalmatlan szer is mellékhatásokkal járhat, mint a cukorgolyó, és ezek a mellékhatások olyan súlyosak lehetnek, hogy a betegeknek ki kell szállniuk a klinikai vizsgálatokból. Néhány évvel ezelőtt egy fibromyalgia kezelésére kifejlesztett gyógyszer klinikai tesztje során sokan a mellékhatások miatt hagyták abba a kezelést, pedig csak placebót kaptak.

A placebohatást érthetően növelni akarják a kutatók, a nocebót pedig csökkenteni. Egy új tanulmány egy érdekes megoldást kínál erre. Egy a Science-ben megjelent dolgozat kimutatta ugyanis, hogy a betegek rosszabb mellékhatásokról számolnak be, ha egy drágább gyógyszert szednek. A kísérletben ezt úgy hitették el a betegekkel, hogy a drágább gyógyszert drágábbnak tűnő csomagolásba tették, miközben valójában ugyanazt a hatóanyag nélküli placebót kapták. Azok, akik úgy gondolták, hogy a drágább szert használták, erősebb mellékhatásokról számoltak be.

A placebohatáshoz hasonlóan a nocebohatást is az elvárások befolyásolják. Mivel a páciensek úgy gondolják, hogy egy drágább szerben erősebb a hatóanyag, a mellékhatásait is erősebbnek vélik.