Fitzgerald 17 évesen, egy harlemi tehetségkutatón tűnt fel, mint fiatal énekes tehetség. Kiemelkedett a bárénekesnők sorából, így olyan zenészek oldalán kezdhetett karrierépítésbe, mint Chick Webb vagy például Louis Armstrong. A lokális sikerek után 1938-ban A-tisket, A-tasket című dalával vált világszerte ismerté, de több későbbi szerzeménye is előkelő helyezést ért el a nemzetközi slágerlistákon. Az énekesnő pályafutása során összesen tizennégy Grammy-díjat nyert.

Fitzgerald Armstrong-gal közösen fejlesztette ki a scat énekstílust, melynek lényege, hogy az előadó konkrét szöveg helyett, önmagukban értelmetlen hangokkal improvizál. A scat pedig hamar közkedveltté vált: a második világháborút követően a kísérletező jazz formációk előszeretettel építettek rá akár egész lemezanyagokat is.

Az énekesnőnek több tucat lemeze jelent meg: korszakokon átívelő művészetét mi sem jelképezi jobban annál, hogy amíg debütáló korongja a századelőn használatos 78-as fordulatú korongon, utolsó anyaga már CD-n jelent meg. Ella Fitzgerald 79 évesen, 1996. június 15-én hunyt el.