A kezdetben emlékezetkihagyással és viselkedési zavarokkal jelentkező betegség a páciensek teljes szellemi leépüléséhez vezet. Jelenleg világszerte tizenkétmillió idős ember szenved e kórban, s az előrejelzések szerint a betegek száma a fejlett országok lakosságának elöregedésével párhuzamosan tovább növekszik majd - olvasható a BBC News oldalán.

Jelenleg nincs olyan teszt, amely a beteg életében lehetővé tenné az egyértelmű kórismézést. Az Alzheimer-kór diagnózisát a tünetek alapján állítják fel, de csupán a boncolás után, az agyban lévő specifikus fehérje, úgynevezett beta-amyloid lerakódások alapján lehet megállapítani, hogy valóban e rettegett betegségben szenvedett-e a beteg, vagy sem.

Egy bostoni kórház kutatócsoportja vizsgálatai során abból indult ki, hogy az amyloid-lerakódások az agyon kívül másutt is megjelenhetnek a szervezetben. A Dr. Lee Goldstein által vezetett csoport kísérletei során Alzheimer-kórban szenvedő egereket, s egészséges rágcsálók szemlencséjét infravörös tartományba eső rövid fényimpulzusok segítségével vizsgálta. A beteg egereknél a katarakta (szürkehályog) szokatlan formáját fedezték fel, amely különbözik a szemlencse öregkori elszürkülésétől. A kontroll csoport egészséges egyedeinél ilyen elváltozást nem észleltek.

A módszer révén nemcsak korai stádiumban diagnosztizálható az Alzheimer-kór, de lehetséges lesz a betegség progressziójának megfigyelése, valamint az alkalmazott terápia hatékonyságának ellenőrzése.