A megállapítás segíthet a szülőknek és gyerekorvosoknak az autizmus minél korábbi felismerésében, ami a hatékonyabb fejlesztést tenné lehetővé. Sally Ozonoff, a Kaliforniai Egyetem munkatársa kutatócsoportjával 66 olyan egyéves gyerekeket vizsgált, akiknél az átlagosnál nagyobb volt az autizmus valószínűsége, főként azért, mert autista testvérük van.
   
A későbbiek során végül kilenc gyerekről állapították meg, hogy autista. Közülük hét gyerek a korábbi megfigyelés során feltűnően sokat forgatta, pörgette játékait, gyakran néztek oldalpillantásokkal a szemük sarkából, illetve erősen meredtek olyan tárgyakra, mint az üvegpalackok.
   
A kutatók úgy vélik, minél több korai jelet gyűjtenek össze az autizmus kockázati tényezőjeként, annál hamarabb ismerhetik fel a szakemberek és a szülők. Ozonoff szerint a szülőknek mintegy harmada veszi észre gyereke egyéves kora előtt az autizmus jeleit. Általában hároméves korban diagnosztizálják a kommunikációs, viselkedési zavarokkal járó tünetegyüttest, amely súlyosabb esetben szellemi visszamaradottsággal is jár.
   
Az autizmus hátterében genetikai és igen korai, elképzelhetően születés előtti környezeti hatásokat tételeznek fel. A diagnosztikus kritériumoktól függően ezer gyerek közül négynél-hétnél állapítják meg világszerte.