Noha a vakbélgyulladás nagyon gyakori betegség – élete során minden tíz emberből egy átesik rajta –, még mindig egyike az orvostudomány rejtélyeinek. Edward Livingston, a Texasi Délnyugati Kórház gasztroenterológiai osztály vezetője, a tanulmány vezető szerzője szerint a vakbélgyulladást (orvosi szóval appendicitis) bizonyos (eddig nem azonosított) vírusok és egyéb fertőzések okozhatják. A tanulmány szembehelyezkedik a tradicionális állásponttal, azt állítva, hogy a nem eltávolított féregnyúlvány nem feltétlenül vezet a szerv repedéséhez, illetve hashártyagyulladáshoz. „A beteget, amint lehetséges, orvoshoz kell vinni, de az azonnali műtéti beavatkozás megkérdőjelezhető” – fogalmazott Livingston doktor.

A vakbélgyulladás a sebészeti beavatkozások leggyakoribb oka, az Egyesült Államokban évente 280 ezer  vakbélműtétre kerül sor. A műtét, amelyet a sebészek a 20. század eleje óta rutinszerűen végeznek, segít elkerülni a perforációt, illetve az életveszélyes állapotot jelentő hashártyagyulladást. Azonban számos 1970 és 2006 között publikált tanulmány megkérdőjelezi az azonnali műtét szükségességét. Ellenpéldaként főként a tengerészek szolgálnak, akik nem tudnak azonnali ellátásban részesülni, valamint azok a gyerekgyógyászok, akik a nem perforált vakbélgyulladást műtét nélkül oldották meg.

A mostani vizsgálatban a kutatók olyan eseteket tanulmányoztak, amelyeknél vakbélgyulladás, influenza, rotavírus és más bélfertőzések diagnózisa szerepelt. Megállapították, hogy a vakbélgyulladás gyakoriságának szezonális eltérései – nyáron jóval több eset van – felvetik a betegség vírusos eredetét. A kutatók a vakbélgyulladás kóroki tényezői közül kizárták az influenzát, néhány bélben előforduló vírust, és számos egyéb fertőzést.