A Newcastle-i Egyetem kutatóinak a Current Biology című szakfolyóiratban ismertetett tanulmánya szerint a kromoszómák megfelelő kettéválásához nélkülözhetetlen kohezin nevű fehérje mennyisége csökken a korral. A rendellenes petesejtek miatt terméketlenség, vetélés vagy olyan állapotok alakulhatnak ki, mint a Down-szindróma. Azt eddig is tudták a szakemberek, hogy a problémák a petesejtben jelen lévő kromoszómák rendellenes számával hozhatók összefüggésbe, ennek okát azonban nem ismerték.

Az ivarsejteket kivéve testünk minden sejtje két kópiát tartalmaz minden egyes kromoszómából. A kohezin az a fehérje, amely összeköti a kromoszómákat az ivarsejtekben, ezáltal jelenléte nélkülözhetetlen a jól zajló osztódáshoz. Ha túl kevés a kohezin, a szerkezet túlságosan "lötyögő" lehet ahhoz, hogy egyenlően történjék meg a szétválás.

A petesejteknél további probléma, hogy a kromoszómákat összetartó fizikai kapcsolat a születés előtt jön létre, ám a kohezin segítségével fenn kell maradnia egészen a peteérés előtti megkettőződésig, amely évtizedekkel később lehet. A brit kutatók egérkísérletekben követték nyomon a petesejtben lévő kromoszómákat a szétválás folyamatában. Megállapították, hogy az idősebb nőstényeknél a kohezin csökkent szintje azt eredményezte, hogy a kromoszómák csapdába estek, és nem voltak képesek megfelelően kettőződni, ami hibás kromoszómaszámhoz vezetett. A vizsgálatban szereplő egerek életkora a negyvenes évei elején járó nők életkorának felelt meg.

Mint Mary Herbert kutatásvezető elmondta, megállapításaik arra utalnak, hogy a nők harmincas éveinek közepétől bekövetkező termékenységi visszaesés fő oka a kohezin szintjének csökkenése lehet.