A 34 éves, háromszoros világbajnok skót játékos – akit két éve a Brit Birodalom Rendjének Tagja (MBE) kitüntetésben részesített II. Erzsébet királynő – a News of the World, a legnagyobb brit vasárnapi bulvárlap beszámolója szerint 300 ezer euróért vállalta négy jövőbeni játszma elvesztését.
A lap munkatársai egy fiktív fogadási szindikátus képviselőinek mondva magukat még a múlt hónapban keresték meg Higgins menedzserét, Pat Mooneyt, aki egyébként a profi biliárd- és snookerjátékosok világszövetségének (WPBSA) igazgatósági tagja volt vasárnapi lemondásáig, és e minőségében a sportág tisztaságának biztosításáért is felelős lett volna.
A News of the World vasárnapi beszámolója szerint Mooney és Higgins az ukrán főváros, Kijev egyik előkelő szállodájában állt rá az alkura. Az ügyletet véglegesítő tárgyalást a riporterek rejtett kamerával rögzítették; a felvétel vasárnap megtekinthető volt az újság internetes honlapján (notw.co.uk).
Barry Hearn, a WPBSA elnöke vasárnap a BBC-vel közölte: Higgins minden jövőbeni versenyfellépését felfüggesztették. Hearn elmondta azt is, hogy Mooney lemondott a WPBSA igazgatótanácsában betöltött tagságáról. A World Snooker vezetője szerint az eset olyan súlyosságú, hogy egyenesen a sportág fennmaradásának kilátásai váltak kérdésessé.
Hozzátette: személyesen úgy élte meg a leleplezést, mint egy „gyomron rúgást”. Hearn szerint ha a vádak bebizonyosodnak, a felelősök „kemény, brutális elbánásra számíthatnak”. A WPBSA honlapján vasárnap megjelent közlemény szerint a vizsgálat már megindult, és a testület „a lehető legerőteljesebb módon” kívánja kifejezésre juttatni, hogy az ilyen magatartást nem fogja eltűrni.
A News of the World szerint az eset végre leleplezi a sportág „hátterében zajló rothadást”. A snooker világa évek óta tagadja a bundázást, jóllehet számos esetben felmerült már a csalás gyanúja, miután a hatalmas távol-keleti fogadási piacokon rendre milliós tétek tűnnek fel egy-egy mérkőzés pontos eredményére.
A lap felidézi, hogy például a világranglista jelenlegi második helyezettje, Stephen Maguire és több társa ellen akár büntetőeljárás is indulhat, miután két éve, egy meccsel összefüggésben „szokatlan” fogadási tétekre lettek figyelmesek az illetékesek.
Higgins eddigi egyetlen kommentárja az volt, hogy menedzserével azt hitték: az orosz maffia környékezte meg őket a bundaajánlattal. Mooney hasonló értelemben nyilatkozott, mondván: a biztonságukat féltették Kijevben.
A most folyó snookervilágbajnokság döntőjét éppen vasárnap este rendezik Sheffieldben, ahol Higgins már a 2. fordulóban búcsúzott: a sokszoros világbajnok Steve Davis ütötte el a nyolc közé jutástól.
